Les Pays-Bas souterrains, c’est excitant là-bas ? Les manuels de géographie et les planches murales de l’époque scolaire nous apprenaient les types de sols avec des couleurs différentes : jaune pour le sable, vert clair pour l’argile de rivière, vert foncé pour l’argile marine, violet pour la tourbe, rose pour le loess. Le sol sous nos pieds contient des cailloux brillants, des couches de sable, de marne, des dépôts de tourbe, des restes de plantes et d’arbres, du gaz et du charbon et de nombreuses autres substances du sol. Chaque surface est différente : il est difficile de marcher sur le sable des plages ou des dunes, on s’enfonce dans la tourbe, la terre argileuse colle aux chaussures. Et chaque type de sol a une flore et une faune différentes, autrement dit : le sol détermine ce que nous voyons au-dessus du sol.
Souvent, nous ne savons pas grand-chose du monde souterrain dans lequel nous vivons, travaillons et marchons. Quelques livres récents et un documentaire s’intéressent à ce monde. Tel qu’il a été publié en 2020 Terre souterraine (traduit par Downworld. Voyager dans le temps profond) par l’écrivain de voyage britannique Robert Macfarlane. Il y plonge profondément sous la surface de la terre et décrit ce qui s’y passe, y compris dans les réseaux fongiques et les grottes. Le documentaire hollandais Sous le niveau du sol, actuellement projeté dans divers cinémas, pointe la caméra vers tout ce qui vit dans le sol. Le journal de la nature récemment publié Sur la peau de la bruyère par le biologiste Piet J. van den Hout donne de merveilleuses descriptions de ce qui se trouve sous une zone de lande spécifique, la Regte Heide en Brabant, entourée de vallées fluviales et de forêts. Il écrit sur les orchidées travaillant avec des champignons profondément dans le sol et sur des champignons « s’élevant du royaume souterrain des champignons ».
Vers de terre et racines de plantes
Pour en savoir plus sur ce monde souterrain inconnu, je suis parti avec trois personnes qui s’aventurent dans ce monde : le géologue Jeroen Schokker, qui travaille au Service géologique des Pays-Bas du TNO depuis plus de vingt ans, et les pédologues Ingrid Lubbers et Jan Willem van Groenigen. Les deux derniers sont affiliés à l’Université de Wageningen.
« Un géologue », dit Schokker, « pénètre profondément dans la terre en forant et en effectuant d’autres recherches sur le sol. Imaginez la densité du sous-sol : la construction de logements, la circulation, la gestion de l’eau et la transition énergétique font appel aux fondements de notre cadre de vie.
Van Groenigen va aussi dans la clandestinité pour son travail : il mène des recherches sur l’azote et le phosphore, par exemple. Les champignons y jouent un rôle majeur, tout comme les vers de terre et les racines des plantes : « Là-bas, tout est lié », dit-il. « Une cuillère à café de sol sain contient plus d’organismes qu’il n’y a de personnes sur Terre. »
Une cuillère à café de sol sain contient plus d’organismes qu’il n’y a d’humains sur Terre
Jan Willem van Groenigen scientifique du sol
Schokker et Lubbers, qui enseigne les sciences du sol à Wageningen, emportent une tarière ou une gouge lors de notre promenade, des instruments allongés avec lesquels ils vont dans les profondeurs et voient ce qui se passe. La promenade avec Schokker commence à Werkhoven à Utrecht. Il en a un pour cette zone avant Excursion géologique à vélo tracé à partir de 42 kilomètres. Nous traversons un terrain dit de cuvette, une zone basse prise en sandwich entre l’Utrechtse Heuvelrug et le Kromme Rijn. En tant que géologue, Schokker peut « lire » un paysage. Il ne peut « en fait plus avoir l’air désinhibé », dit-il. Partout, il voit des éléments du paysage culturel qui ont une origine géologique, par exemple une digue, le cours d’une rivière ou d’un ruisseau, une pente ou, à l’inverse, une dépression. Le paysage hollandais souterrain est infiniment varié.
Nous commençons juste à l’extérieur de la frontière du village. « Regardez, vous pouvez voir que Werkhoven est considérablement plus haut que la partie inférieure de la zone de prairie le long du Kromme Rijn, une différence allant jusqu’à 3 mètres. Grâce au sable apporté par la Kromme Rijn et déposé dans le coude intérieur, des habitations ont pu naître ici, dès le IXe siècle. Le sable a toujours été bénéfique pour construire : le sable donne un sol ferme et sec sous les pieds.
Schokker s’intéresse à la façon dont les gens utilisent le paysage et à quoi ressemblait le paysage de nos ancêtres. Le fait qu’il y ait beaucoup de fruits qui poussent dans cette zone, par exemple, est dû à un mélange de sable et d’argile. Le sable fournit un sol bien drainé et de l’argile pour les nutriments. Les deux sont alimentés par la rivière.
Argile détrempée
Nous remarquons que l’argile laisse difficilement passer l’eau lorsque nous descendons plus profondément dans le sol du bol : il est humide et détrempé. L’eau reste sur la terre battue, même nos bottes perdent leur adhérence sur le fond glissant. À partir de ce que vous observez au-dessus du sol, vous pouvez déterminer le monde souterrain. Si beaucoup d’eau venait se poser sur l’argile, des marécages avec des plantes marécageuses étaient créés. Quand ils meurent, de la tourbe se forme. Cela permet de reconstituer la constitution d’un espace tourbeux : de l’argile humide au marais végétalisé et enfin à la tourbe.
Schokker se dit géologue du Quaternaire, il concentre son attention sur les strates qui se sont formées il y a jusqu’à 2,5 millions d’années. Cette période est caractérisée par une alternance de périodes glaciaires froides et de périodes interglaciaires plus chaudes. Les Pays-Bas sont avant tout un delta, donc une grande partie de ce qui se trouve dans le sol a été apportée par les rivières. « Beaucoup de gens pensent que les Alpes, par exemple, sont géologiquement intéressantes, mais dans notre delta néerlandais, les montagnes partiellement érodées se déposent sous forme de couches de gravier, de sable et d’argile – et nous y trouvons les Alpes. » Ce qu’il veut dire, c’est que les Pays-Bas sont au moins aussi fascinants.
Promenades sur différents types de sols
Sable de l’âge des mammouths
À un endroit juste à côté du Kromme Rijn, là où la rivière serpente et où l’on peut voir la rive sablonneuse, Schokker place le foret dans le sol, à une profondeur d’environ 70 centimètres. Lors du premier forage, de l’argile de rivière remonte, contenant des morceaux de briques rouges concassées. Cela indique une ancienne habitation. Ensuite, la foreuse s’enfonce et du sable fin monte. Couvrir le sable de la dernière période glaciaire, de douze à treize mille ans, de l’époque où les mammouths et les cerfs géants erraient encore. À cause du froid et de la sécheresse, il n’y avait pratiquement pas de végétation ici et le sable était déposé par le vent. « Prenez les granules dans votre main et frottez-les entre vos doigts », encourage Schokker. « Ils scintillent et sont doux au toucher. Vous pouvez clairement voir les grains individuels, bien arrondis et de taille uniforme. » C’est ce qu’on appelle «trié» en géologie, dit-il. « Cela montre que les grains ont été transportés par le vent. Le sable de la rivière est moins bien arrondi, ce qui semble plus rugueux.
La relation entre le sol et le sous-sol concerne également Van Groenigen et Lubbers. Les deux peuvent être vus dans Sous le niveau du sol, dans lequel ils examinent un pâturage pour la qualité du sol. Tout d’abord, ils expliquent pourquoi l’école d’agriculture originale de Wageningen est située ici, sur le haut Wageningse Berg : trois types de sols se rejoignent dans les environs immédiats. Le sable poussé par la glace terrestre qui a formé l’Utrechtse Heuvelrug et la haute Veluwe. Argile dans la Betuwe et tourbe dans la Gelderse Vallei : les trois sols primitifs du paysage néerlandais.
Maintenant, je vais jeter un oeil à ce domaine avec eux. Nous commençons sur le Wageningse Berg de 42 mètres de haut puis descendons vers les plaines inondables du Nederrijn. Lubbers pointe du doigt : « C’est une descente impressionnante. » D’abord en descendant la pente raide de la moraine, constituée de sable et de galets, puis on aboutit soudain dans un paysage différent, celui de l’argile fluviale. Lubbers explique : « La pente est si raide parce que le remblai a été coupé par la rivière. Cela a à voir avec le cours des grands fleuves. Des Alpes dans notre direction, ils ont rencontré ces moraines latérales et ont donc dû tourner vers l’ouest.
Paysage en couches
Nous passons la transition abrupte du fond des moraines au fond des plaines inondables. Cela se voit d’un coup d’œil à partir de la végétation : vieux arbres à feuilles caduques sur la moraine et prairie verte fraîche dans les plaines inondables. C’est ce qu’on appelle un « paysage en couches » : il a été créé couche par couche, toujours jeune sur vieux. La rivière dépose une nouvelle couche à chaque crue. D’abord du sable, car la digue est encore basse, puis de plus en plus d’argile, car c’est plus facile à transporter. Si la digue s’agrandit à cause des grains de sable plus lourds, des particules argileuses peuvent encore passer dessus.
Profil du sol de la Gelderse Vallei de tourbe sur argile lourde. Photo Ingrid Lubbers
Dans le film, Van Groenigen le dit également : sans vie du sol, il ne peut y avoir de vie sur terre. Il explique : « La raison pour laquelle la vie dans le sol est si diversifiée est que trois ‘royaumes’ se rejoignent : les particules du sol, l’eau et l’air. Ces trois éléments sont si étroitement liés qu’il existe une infinité d’habitats différents pour la vie benthique. En tant que pédologues, nous allons à environ deux mètres de profondeur, en dessous se trouve le domaine des géologues. Ils se concentrent sur le matériel parental plus ou moins stable et plus profond. Pour nous, ce matériau mère constitue le tout début de la formation du sol. Tout cela ensemble forme finalement notre paysage. Dans nos recherches, nous tenons également compte des influences extérieures : eau, sécheresse, froid, chaleur. De plus, les vers, les microbes et les racines des arbres et des plantes ont un effet sur le sol.
En marchant dans la plaine inondable, nous passons une crête escarpée. C’est un morceau de digue érodée qui nous permet de regarder parfaitement les différentes couches de sol de côté. Ce qui, à première vue, semble n’être qu’un bord de sable, offre en fait une vue aventureuse du sous-sol, comme un exemple de carte. C’est le domaine des vers de terre qui laissent beaucoup de traces. Quand vous voyez cela, vous savez que vous avez affaire à un sol fertile. Juste en dessous du niveau du sol, l’argile de la rivière est un peu plus foncée, en raison des racines des plantes et des feuilles décomposées. En dessous, l’argile de la rivière est de couleur plus claire et plus sablonneuse. Van Groenigen pointe du doigt les innombrables petits trous dans l’escarpement : les systèmes de tunnels des vers – indispensables vecteurs de vie du sol. On voit aussi des traces de toutes sortes de petites créatures, comme des collemboles et des acariens. Si nous pouvions zoomer, nous pourrions même voir des algues, des rotifères, des nématodes et des millions d’organismes microscopiques.
Surprise levée
Les scientifiques du sol regardent également d’abord ce qui est au-dessus du sol, puis reconstruisent le sous-sol invisible. Plus en aval, la cheminée d’une ancienne briqueterie monte vers le haut. « Pourquoi est-ce là ? » demande Lubbers à haute voix. Je soupçonne à cause du sol argileux, d’être si près de la rivière. Presque correct. Près de la rivière signifie une digue de sable. C’est à nouveau mélangé avec de l’argile. L’argile sablonneuse est la meilleure matière première pour la brique.
Vous n’arrêtez jamais d’apprendre sur le sol sous vos pieds, soutient-elle. Nous allons toujours vers la Gelderse Vallei, une région tourbeuse au nord-ouest de Wageningen. Lubbers n’a pas besoin de tarière ici, mais utilise une gouge, une longue barre de fer en forme de gouttière. Lorsque vous tournez cela, vous soulevez de la terre. Elle enfonce facilement l’instrument d’un mètre dans la tourbe. Il est trempé, l’eau est au ras du sol. C’est la catastrophe ; la montée des eaux qui est tombée sur la Veluwe il y a des milliers d’années et qui monte ici. Le résultat la surprend : le profil du sol indique de la tourbe sur de l’argile, alors que dans la plupart des endroits il y a du sable de couverture sous la tourbe : « C’est donc de l’argile très lourde sous la tourbe, c’est ce qu’on appelle de l’argile de cuvette, déposée loin de la rivière. Une autre preuve de la variabilité du sous-sol.
Deuxième surprise : dans la tourbe de roseaux, on trouve un morceau de bois d’aulne de couleur orange – qui pourrait avoir six mille ans, note Lubbers.
Dans le passé, des dizaines de forages étaient parfois forés par kilomètre carré, parfois à seulement quelques mètres les uns des autres, précisément parce que le sous-sol d’un pays comme les Pays-Bas présente d’énormes variations en raison des grandes forces des périodes glaciaires, des rivières et le vent. Cela explique aussi pourquoi les cartes géologiques et les cartes pédologiques ont autant de couleurs différentes : une différente pour chaque couche et chaque type de sol.
Le sol sous les pieds hollandais comme un voyage de découverte fascinant et permanent.