Les débuts tumultueux des voitures autonomes
Le 13 mars 2004, au lever du soleil, quinze véhicules se sont élancés de Barstow, en Californie, vers le désert du Mojave. Aucun conducteur n’était présent. Leur objectif était de parcourir plus de 200 kilomètres de terrain hostile jusqu’à Primm, dans le Nevada, sans intervention humaine ni télécommande. Le premier à atteindre la ligne d’arrivée remportait un million de dollars. Aucun ne réussit.
Un défi audacieux
La DARPA Grand Challenge a été organisée par l’agence américaine de projets avancés en défense, auparavant responsable de la création d’internet. L’objectif du Congrès américain était d’accélérer le développement de véhicules militaires autonomes, réduisant ainsi les risques pour les soldats sur le terrain.
Pour cela, DARPA a ouvert l’événement à tous, qu’ils soient universitaires, amateurs ou ingénieurs indépendants. L’unique condition était de présenter un véhicule capable de se conduire seul.
Un parcours chaotique
Une course pleine de surprises
Sur les 21 candidatures ayant passé les tests d’évaluation, quinze véhicules ont atteint le départ dans le désert. Allant des 4×4 aux camionnettes, chaque véhicule était équipé de technologie avancée : ordinateurs, radars, caméras et GPS.
La route, longue de 228 kilomètres, n’a été dévoilée que deux heures avant le départ, afin de s’assurer que les véhicules pouvaient s’adapter en temps réel à l’environnement.
Un échec presque comique
Un des véhicules a basculé avant même le départ. D’autres n’ont même pas démarré. Après trois heures, seulement quatre voitures restaient en course. Les autres ont été contraintes d’abandonner pour des raisons mécaniques, telles que des freins bloqués ou des systèmes de navigation inopérants.
Un tournant inattendu
Un début prometteur pour l’industrie
Bien qu’aucun millionnaire ne soit émergé de cette course, DARPA a reconnu le succès de l’événement. Il a prouvé l’existence d’une communauté d’ingénieurs, d’étudiants et de programmateurs motivés à résoudre un défi technologique complexe.
Le lendemain de l’événement, l’agence a annoncé une nouvelle édition prévue un an et demi plus tard, avec un prix de deux millions de dollars.
La revanche de 2005
Le 8 octobre 2005, lors d’une nouvelle édition de la course sur 212 kilomètres, cinq véhicules ont réussi à compléter le parcours. Le gagnant, Stanley, un Volkswagen Touareg modifié par l’Université de Stanford, a passé la ligne d’arrivée en 6 heures et 53 minutes. Sandstorm, qui avait terminé deuxième, avait été réparé.
L’impact durable de la DARPA Grand Challenge
Naissance de Waymo
Cette course a ouvert la voie à l’industrie des voitures autonomes actuelle. Les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, ont assisté à la course de 2005 déguisés, et peu après, ils ont recruté Sebastian Thrun pour diriger Google X, le laboratoire de projets innovants de l’entreprise.
Thrun a alors lancé en 2009 un projet secret, aujourd’hui connu sous le nom de Waymo, un des leaders mondiaux de la technologie automobile autonome.
Un avenir prometteur
Près de deux décennies après cette première tentative, des voitures sans conducteur circulent dans des villes comme San Francisco et Phoenix. Des entreprises telles que Waymo et Tesla travaillent à rendre les taxis autonomes courants. Cette expérience, bien que marquée par de nombreux échecs, a été le point de départ d’une technologie aujourd’hui capable de générer des milliards de dollars.
En regardant en arrière, l’échec initial de 2004 a définitivement changé le paysage de l’automobile moderne et a ouvert la voie à une révolution technologique sans précédent.
Source de l’image de couverture : Lemonodor