Une Partie d’Échecs Historique par Télex
Le 18 novembre 1844, un événement sans précédent a eu lieu : le Washington Chess Club a défié le club d’échecs de Baltimore à une partie. Ce qui rend cette rencontre spéciale, c’est que les joueurs de Baltimore sont restés dans leur ville, tandis que ceux de Washington étaient à environ 60 kilomètres de distance. Cette prouesse a été rendue possible grâce à l’« internet » de l’époque : le télégraphe électrique. En effet, cela s’est produit seulement six mois après que Samuel Morse ait inauguré la première ligne télégraphique aux États-Unis avec le message emblématique “Que Dieu a-t-il forgé ?”
Genèse de l’idée
Tout a commencé quelques jours auparavant, le 15 novembre, quand Alfred Vail, associé de Morse à Washington, a proposé à Henry Rogers à Baltimore de jouer par télégraphe. Rogers a alors imaginé un système de carrés numérotés pour communiquer les positions, une idée qui a rapidement évolué vers le jeu d’échecs.
Un Système Ingénieux pour Transmettre les Coups
Vail et Rogers ont attribué un numéro unique à chacune des 64 cases du plateau d’échecs. Ainsi, chaque coup consistait à transmettre deux chiffres par télégraphe. Ce format était idéal, car le jeu d’échecs nécessite peu d’informations par mouvement, ce qui facilite la communication. Au cours des parties, 686 mouvements ont été transmis avec très peu d’erreurs, comme l’a noté Vail dans son journal, qui est aujourd’hui conservé au Smithsonian.
Une Attention Croissante
Ce simple divertissement est rapidement devenu un phénomène public et politique. Orrin S. Wood, opérateur de télégraphe, a fait part de l’« excitation considérable » suscitée par ces parties, qui attiraient l’attention de nombreux membres du Congrès.
Morse a profité de cette célébrité naissante pour convaincre le Secrétaire au Trésor de financer l’expansion de la ligne vers New York, arguant que le télégraphe pouvait non seulement transmettre des nouvelles du Congrès, mais qu’il facilitait également les parties d’échecs « comme si les joueurs étaient assis à la même table ».
Un Système d’Information Innovant
Les organisateurs ont considéré qu’ils avaient mis en place un système d’information épuré, parfaitement adapté aux nouveaux médias qui commençaient à émerger. Chaque coup était un paquet de données simple et précis voyageant à travers des fils de cuivre. Cependant, leur initiative a fait l’objet de controverses, avec Rogers alertant Vail d’une réaction défavorable de la communauté religieuse. En conséquence, le 17 décembre 1844, la partie a cessé d’être jouée par ce canal.
Une Tradition Durable
En 1845, une autre partie a eu lieu entre Londres et Gosport, illustrant la continuation de cette tradition innovante. Entre 1890 et 1920, les affrontements entre clubs par télégraphe sont devenus courants.
Avec l’évolution technologique, jouer aux échecs à distance est devenu de plus en plus facile. Par exemple, en 1965, le grand maître Bobby Fischer a joué depuis New York contre des adversaires cubains via teletype, et en 1999, Garry Kasparov s’est mesuré à une équipe représentant le monde à travers un forum de Microsoft.
L’Évolution des Échecs dans l’Ère Numérique
Aujourd’hui, des millions de parties sont jouées quotidiennement en ligne sur des plateformes comme Chess.com. Les échecs sont devenus un compagnon naturel des nouvelles voies de communication à travers l’histoire. Bien que ce jeu soit complexe à maîtriser, la simplicité des informations requises pour jouer a contribué à sa longévité. Près de deux siècles après cette première partie télégraphique, les échecs continuent de prospérer dans l’ère numérique.
Image de couverture | Denis Volkov