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Nos forces sont souvent nos faiblesses. C’est l’essentiel à retenir de la biographie tant attendue et très médiatisée d’Elon Musk par Walter Isaacson, qui explique pourquoi l’homme que beaucoup de gens considèrent comme le plus grand entrepreneur du monde est également un narcissique libertaire enclin à s’immiscer dans la démocratie et la géopolitique, sans parler violence verbale et hypocrisie. (L’un de mes exemples préférés à ce sujet est la capacité de Musk à se considérer comme un sauveur du climat, même s’il envoie son avion privé à travers le pays pour récupérer un chien de compagnie.)
Comme dans sa précédente biographie de Steve Jobs, Isaacson a tendance à considérer le mauvais comportement des titans de la Silicon Valley comme faisant partie intégrante de ce que les grands hommes doivent faire pour changer le monde. Il est fasciné par le « génie », du moins un certain genre de génie, ayant écrit d’autres livres majeurs sur Léonard de Vinci, Albert Einstein, Henry Kissinger et Jennifer Doudna (de renommée Crispr), la seule femme figurant sur la liste des biographies. Isaacson partage clairement l’opinion de Jobs selon laquelle « les gens qui sont assez fous pour penser qu’ils peuvent changer le monde sont ceux qui le font ».
Dans son dernier ouvrage, il présente Musk, qui a grandi en Afrique du Sud avec un père émotionnellement violent et une mère masochiste, comme étant un type Asperger traumatisé qui a transformé sa douleur en motivation. Les résultats sont certainement remarquables, depuis le lancement de la plateforme de paiement PayPal, du constructeur de voitures électriques Tesla et de la société de fusées SpaceX, ainsi que la relance de la plateforme de médias sociaux Twitter sous le nom de X.
Il s’agit d’un récit entrepreneurial familier, en particulier lorsqu’il s’agit de technologues de grande envergure. Le fait que Musk répète trop souvent les péchés de son père avec des partenaires, des collègues et des inconnus alors qu’il change le monde est dû au fait qu’il le change, du moins du point de vue de l’auteur. La citation d’ouverture du livre de Musk, tirée d’un épisode de la série comique Saturday Night Live, résume en quelque sorte la situation : « À tous ceux que j’ai offensés, je veux juste dire que j’ai réinventé les voitures électriques et que j’envoie des gens sur Mars dans une fusée. Tu pensais que j’allais aussi être un mec froid et normal ?
Pour être honnête, Isaacson, qui a dirigé le magazine Time et CNN ainsi que l’Aspen Institute avant de devenir un auteur à succès, a fait quelque chose d’incroyable avec la biographie de Musk, qui consiste à écrire une lecture rapide de 688 pages. C’est une forme longue pour la génération TikTok. C’est le rare chapitre qui dépasse cinq pages, et même celles-ci – 95 en tout – sont remplies de nombreux sous-titres – « Le coup d’État » ; « Le Roadster » ; « Le fauconnier entend le fauconnier » – qui fait bouger le lecteur (un hack classique de magazine d’information).
Après avoir suivi Musk pendant deux ans, il offre également au lecteur de nombreuses informations dignes des médias sociaux provenant de collègues, d’adversaires, de Maye, la mère modèle de Musk âgée de 75 ans (une présence majeure et constante dans sa vie), de ses investisseurs et de ses multiples épouses. et partenaires. Cela va des habitudes alimentaires d’Elon et des préparatifs du Met Gala à ses luttes avec un enfant transgenre qui rejetait à la fois Musk et le capitalisme. Ses partenaires incluent le musicien et artiste de performance Grimes, mère de trois de ses dix enfants vivants. Musk est apparemment tombé amoureux d’elle après qu’elle ait comparé son pouvoir à celui du sorcier de la Terre du Milieu Gandalf, et a ensuite réussi son test rapide sur Le Seigneur des Anneaux.
Mais en même temps Elon Musk est probablement aussi divertissant que n’importe quelle biographie d’entreprise de célébrité pourrait l’être, ce n’est en aucun cas un livre d’idées. Comme la biographie de Jobs d’Isaacson, tout aussi lisible (le livre de Musk reproduit la photo de couverture emblématique de Jobs), ce livre est un récit enthousiaste sur une personnalité, et non une méditation sur le sens du travail de cette personnalité.
Isaacson s’arrête parfois pour remarquer les idées des grandes entreprises, comme l’utilisation prémonitoire par Musk de l’intégration verticale chez Tesla (un retour au désir d’Henry Ford de contrôler l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement). Mais il n’y a aucune réflexion sur la façon dont cela bouleverse des années de sagesse en matière d’externalisation, ce qui est extrêmement pertinent dans un monde de découplage.
De même, nous recevons beaucoup d’encouragements à propos de la technologie SpaceX et du rôle de Starlink dans le rétablissement d’Internet en Ukraine. Pourtant, Isaacson écrit également comment Musk est intervenu en septembre 2022 pour couper l’accès de l’armée ukrainienne au réseau satellite proche du territoire ukrainien occupé par les forces russes.
Malgré une multitude de détails, je me suis retrouvé à vouloir un examen plus approfondi des ramifications de la position controversée de Musk dans la privatisation de l’espace. De cette façon, le travail d’Isaacson n’a pas la gravité économique d’autres passionnés de technologie, comme l’auteur et chroniqueur de Wired Steven Levy, qui a écrit l’histoire définitive de l’origine de Google, Dans le Plex.
Heureusement, Isaacson va plus loin lorsqu’il s’agit de l’étrange détour de Musk dans le monde politique de la droite alternative et de son impact sur X, anciennement Twitter, qu’il a acheté en 2022 et qu’il a depuis remanié d’une manière qui a conduit à une réaction violente de la part de utilisateurs, salariés et investisseurs. Là, il est prêt à considérer (quoique encore une fois en passant) que peut-être ce milliardaire brillant mais dangereusement antipathique n’essaie pas fondamentalement de rendre le monde sûr pour la liberté d’expression, mais plutôt de s’approprier le terrain de jeu de notre place publique numérique afin d’y parvenir. pour s’assurer qu’il ne soit pas victime d’intimidation, comme il l’a fait sur de nombreux terrains de jeux réels lorsqu’il était enfant.
Dans l’avant-dernière page du livre, l’auteur admet que « l’audace et l’orgueil » qui poussent Musk à « tenter des exploits épiques » ne l’excusent pas d’être un imbécile. Et pourtant, écrit-il, « comme Shakespeare nous l’enseigne, tous les héros ont des défauts » et « parfois les grands innovateurs sont des hommes-enfants en quête de risques ». J’ai fermé le livre en me sentant un peu épuisé et en souhaitant que le monde ait moins de patience et d’espace pour eux qu’il n’en a.
Elon Musk par Walter Isaacson Simon & Schuster 28 £/35 $, 688 pages
Rana Foroohar est la chroniqueuse économique mondiale du FT
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