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Les grandes entreprises et les milliardaires évitent généralement les controverses politiques. S’ils exercent le pouvoir, ils préfèrent le faire dans l’ombre.
Elon Musk est différent. Ces dernières semaines, il a soutenu Donald Trump et a accordé une interview à ce dernier sur X, le réseau social dont il est propriétaire. Musk est également engagé dans une querelle publique amère avec la Cour suprême du Brésil, qui a interdit X la semaine dernière. Il a récemment affirmé que la guerre civile était inévitable en Grande-Bretagne et a réagi à l’arrestation en France de Pavel Durov, le fondateur de Telegram, en publiant : « POV : Nous sommes en 2030 en Europe et vous êtes exécuté pour avoir aimé un mème. »
Le fait d’être propriétaire de X a permis à Elon Musk de disposer d’un énorme porte-voix pour faire entendre ses opinions. Mais se concentrer sur sa plateforme de médias sociaux occulte l’étendue et la source réelles de son pouvoir géopolitique.
C’est le contrôle de SpaceX, Starlink et Tesla qui a donné à Musk un rôle central dans la guerre en Ukraine et dans la rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine ; ainsi qu’un rôle de figurant dans la guerre à Gaza.
Dans ces conflits, le rôle d’Elon Musk est plus ambigu que dans les guerres culturelles occidentales. Ses interventions imprévisibles, combinées à un immense pouvoir technologique et financier, font de lui un missile géopolitique non guidé, dont les caprices peuvent remodeler les affaires mondiales.
Lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022, l’un de ses premiers objectifs était de couper l’accès à Internet. En fournissant à l’Ukraine un accès à Starlink, son service Internet par satellite, Elon Musk a maintenu les forces armées du pays dans le combat à un moment critique.
Plus tard dans le conflit, cependant, Musk a choisi de restreindre l’accès ukrainien à Starlink – afin d’entraver toute tentative d’attaquer les forces russes en Crimée. Musk a invoqué le risque d’une troisième guerre mondiale comme justification. Cette action – alliée à sa promotion d’un plan de paix Les déclarations de Musk, qui intégraient certaines exigences russes, ont rendu la popularité de ce dernier bien moindre à Kiev. Mais sa vision des risques d’une troisième guerre mondiale n’était pas si différente de celle de l’administration Biden.
Le véritable différend entre Elon Musk et le gouvernement américain porte sur la Chine. L’ouverture d’une gigantesque usine Tesla à Shanghai en 2019 est perçue à Washington comme un revers majeur pour l’objectif américain de rester en avance sur la Chine dans les technologies clés du futur. La Chine est désormais le premier producteur mondial de véhicules électriques et les responsables américains estiment que les constructeurs chinois ont appris – et parfois volé – à Tesla.
L’administration Biden tente de persuader les principales entreprises technologiques américaines de diversifier leurs activités en dehors de la Chine. Elle a été encouragée par le fait qu’Elon Musk ait prévu une visite en Inde plus tôt cette année, en vue d’y ouvrir une usine Tesla. Mais, à la dernière minute, Elon Musk a annulé et s’est rendu à Pékin. En Chine, il a annoncé une intensification des relations de Tesla avec le pays. L’usine de Shanghai produit désormais plus de la moitié des Tesla fabriquées dans le monde.
Les responsables américains soulignent que la défense de la liberté d’expression par Elon Musk – et sa propension à insulter les dirigeants mondiaux – ne s’étend pas à la Chine. X est interdit depuis longtemps en Chine, mais Elon Musk est scrupuleusement respectueux envers Xi Jinping, le dirigeant dictatorial de la Chine.
Un autre dirigeant étranger qui semble avoir compris la position d’Elon Musk est le président israélien Benjamin Netanyahu. Elon Musk a été accusé de promouvoir des théories de conspiration antisémites sur X. Mais c’est sa proposition de fournir Starlink aux organisations humanitaires de Gaza qui a vraiment alarmé le gouvernement israélien, qui a affirmé que cela aiderait le Hamas. Après une visite en Israël l’année dernière, Elon Musk a accepté de n’exploiter Starlink à Gaza qu’avec l’approbation israélienne.
L’administration Biden est inquiète face à de nombreuses activités d’Elon Musk. Mais ses entreprises ont des capacités technologiques qui font défaut au gouvernement américain lui-même. Pour maintenir le lien avec l’Ukraine, lorsque Musk a hésité, le Pentagone a dû passer un contrat avec Starlink. Lorsque la Nasa veut transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale, c’est SpaceX qui s’en charge.
Si Musk parle et agit souvent comme s’il était plus puissant que n’importe quel gouvernement, c’est peut-être parce que, à certains égards, c’est vrai.
Mais les gouvernements conservent un pouvoir clé qui échappe encore à Elon Musk : la capacité de faire et de faire appliquer la loi. L’affrontement entre le Brésil et X – et l’arrestation de Durov en France – sont tous deux des signes que l’ère de l’impunité sur les réseaux sociaux touche à sa fin dans le monde démocratique. (Elle n’a jamais existé dans le monde autoritaire.)
Les réseaux sociaux sont de plus en plus susceptibles d’être réglementés comme les médias traditionnels, ce qui a des conséquences coûteuses. L’année dernière, Fox News a dû payer 787,5 millions de dollars à Dominion Voting Systems pour régler des poursuites en diffamation, découlant de la couverture par Fox de théories du complot sur l’élection présidentielle de 2020.
X regorge de théories du complot, dont certaines sont promues par Elon Musk lui-même. Malgré toute sa richesse et son talent indéniable d’ingénieur et d’entrepreneur, Elon Musk restera soumis aux lois des pays dans lesquels il opère. Cette prise de conscience croissante pourrait expliquer ses fulminations de plus en plus furieuses contre le Brésil, la Grande-Bretagne, l’UE et l’État de Californie – et contre quiconque oserait se mettre en travers de son chemin.
X n’est pas la source du pouvoir d’Elon Musk. Mais il pourrait marquer le point où son pouvoir se limite.