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Elon Musk semble avoir remporté un concours avec les magnats indiens des télécommunications Mukesh Ambani et Sunil Bharti Mittal sur la manière dont le spectre satellite devrait être attribué, alors que les milliardaires se battent pour l’introduction de l’Internet alimenté par l’espace dans le pays le plus peuplé du monde.
Ambani, l’homme le plus riche d’Asie et président du conglomérat de services pétroliers-numériques Reliance Industries, aux côtés de Bharti Airtel de Mittal, ont tenté de persuader le gouvernement indien de mettre aux enchères le spectre des satellites, conformément à la méthode concurrentielle habituelle sur le marché mobile qu’ils dominent, plutôt que de simplement l’attribuer.
Musk, directeur général de SpaceX et propriétaire du service haut débit par satellite Starlink, a déclaré cette semaine sur son site de réseau social X que de telles mesures de la part de l’Inde seraient « sans précédent, car ce spectre a longtemps été désigné par l’Inde ». [International Telecommunication Union] comme spectre partagé pour les satellites ». L’Inde est membre de l’UIT.
Peu de temps après, Mittal a exprimé son soutien au processus d’enchères. S’adressant à une conférence à New Delhi, il a spécifiquement déclaré au Premier ministre Narendra Modi, présent dans l’auditoire, que les sociétés de satellite desservant les zones urbaines « doivent payer des licences de télécommunications comme tout le monde ».
Reliance d’Ambani avait écrit la semaine dernière au régulateur des télécommunications et au gouvernement, les accusant d’avoir conclu de manière préventive que l’allocation était la voie à suivre, selon une lettre consultée par le Financial Times et une personne proche du dossier.
Mais mardi, le ministre indien des Communications, Jyotiraditya Scindia, a déclaré qu’il n’était pas prévu de mettre aux enchères le spectre spatial. «Très apprécié!» Musk a posté sur X en réponse. « Nous ferons de notre mieux pour servir le peuple indien avec Starlink. »
Cette année, le Financial Times a rapporté que Mittal et Ambani ont été les premiers à introduire des services Internet par satellite, devant Starlink de Musk, qui n’a pas encore reçu de licence. Les hommes d’affaires indiens jouissent d’un quasi-duopole dans le secteur des télécommunications au niveau national et EY-Parthenon estime que le haut débit spatial représente un marché potentiel de revenus annuels d’un milliard de dollars pour le pays.
« Nous avons de grandes poches et nous pouvons dépenser de l’argent pour acheter du spectre supplémentaire. . . cela éloignera les petits acteurs », a déclaré un proche de Reliance. « S’il n’y a pas d’enchères ni d’allocation, parce qu’il s’agit d’une nouvelle technologie, de nombreux acteurs indésirables pourraient entrer. »
Le parlement indien a adopté à la fin de l’année dernière une loi autorisant l’attribution de spectre par satellite, au lieu de la méthode traditionnelle d’enchères du pays. Le mois dernier, le régulateur des télécommunications a demandé l’avis des acteurs du secteur, la date limite étant fixée à la fin du mois d’octobre.
Bharti Airtel, qui envisage de lancer l’Internet par satellite dans le cadre d’une coentreprise avec le groupe anglo-français Eutelsat OneWeb, a déclaré dans un communiqué que les opérateurs desservant les zones urbaines et les clients de détail devraient passer par le processus d’enchères.
Une personne proche de l’entreprise a déclaré que seuls les services atteignant les communautés actuellement non desservies devraient se voir attribuer du spectre, afin de permettre des « règles du jeu équitables » après que les opérateurs indiens ont investi « des milliards de dollars » dans les connexions terrestres.
« Les acteurs locaux soutiennent qu’il devrait y avoir des règles uniformes », a déclaré Vivekanand Subbaraman, analyste technologique chez Ambit Capital à Mumbai. « Principalement, ils veulent que ces entreprises soient soumises aux mêmes normes de licence, aux mêmes normes en matière de spectre. »
Cependant, un autre expert du secteur a décrit la lutte comme une « bataille d’ego ».
« Il s’agit davantage de garantir que l’industrie des télécommunications reste sous le contrôle des acteurs locaux plutôt que des étrangers qui viennent dicter leur agenda », ont-ils déclaré. « Je ne vois aucune autre explication, ce n’est pas comme s’il y avait une pénurie de spectre, c’est une abondance. »
Une simple attribution de spectre pourrait donner à l’entreprise de Musk, la plus grande et la plus prospère du genre, un « avantage de premier arrivé », tandis qu’un processus d’enchères donnerait aux acteurs indiens le temps de préparer leurs produits à la commercialisation, a déclaré la personne proche de Reliance. .
Musk a déclaré à Modi l’année dernière qu’il souhaitait amener Starlink, qui exploite plus de 6 000 satellites en orbite basse, en Inde pour connecter les communautés éloignées.
Musk a également un œil sur le potentiel à long terme de l’Inde en tant que site d’implantation d’une usine Tesla, malgré l’annulation d’un voyage à New Delhi plus tôt cette année pour donner la priorité aux négociations et se concentrer sur son rival asiatique, la Chine.
Reliance, ainsi que les régulateurs indiens de l’espace et des télécommunications, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.