Avec une queue de cheval et un bandeau pour dompter ses cheveux noirs, Elnaz Rekabi a marché le visage impassible vers le mur lors des championnats d’Asie d’escalade à Séoul.
Le joueur de 33 ans aurait pu être un concurrent de n’importe quel pays. Mais en plus de quatre décennies sous la république islamique, aucune athlète féminine iranienne n’a assisté à une compétition sportive internationale sans le hijab et n’est revenue pour raconter l’histoire. Rekabi est devenue la figure de proue des femmes iraniennes rebelles dont la récente vague de manifestations contre le hijab est devenue une menace pour la théocratie au pouvoir. Leurs protestations – d’abord déclenchées par la mort de Mahsa Amini, 22 ans, qui avait été arrêtée par la police des mœurs pour avoir porté des vêtements non islamiques – entrent maintenant dans leur cinquième semaine. La répression qui en a résulté par les forces de sécurité a coûté la vie à 144 Iraniens, selon Amnesty International.
En conséquence, la réputation de la meilleure grimpeuse iranienne, connue sous le surnom de « femme araignée », ne se limite plus à la petite communauté des grimpeuses sportives et à leurs fans. Rekabi est entrée dans l’histoire, même si, ce faisant, elle a risqué la colère du régime et jeté dans l’incertitude ses ambitions de participer aux Jeux olympiques de 2024 en France.
« Le hijab est plus une question de sécurité qu’une préoccupation religieuse pour la république islamique », explique un analyste politique. Un religieux réformateur convient que le couvre-chef est devenu hautement politisé. « L’islam n’est pas aussi dur avec le hijab qu’avec des questions telles que la perception d’intérêts sur les dépôts bancaires, ce qui équivaut à se battre avec Dieu », dit-il. « Mais la sensibilité du système envers le hijab est bien plus grande qu’elle ne l’est pour l’usure. »
Après l’apparition de Rekabi aux championnats d’Asie de la Fédération internationale d’escalade sportive (IFSC) dimanche dernier, elle a semblé disparaître pendant environ 48 heures à Séoul. Elle a ensuite annoncé sur Instagram qu’elle était en sécurité et qu’elle rentrait chez elle. Elle est revenue à l’accueil d’un héros à l’aéroport, mais a affirmé qu’elle était simplement tellement pressée de se rendre au mur d’escalade qu’elle avait oublié par inadvertance de porter son foulard.
De nombreux Iraniens trouvent cela difficile à croire. Ce qui s’est passé après l’événement n’est pas clair. Si elle n’avait pas exprimé de remords, disent certains athlètes, elle aurait pu être transférée directement de l’aéroport à la tristement célèbre prison d’Evin. Il y a maintenant des spéculations anxieuses sur les conséquences de son geste audacieux pour les autres athlètes féminines participant à des événements à l’étranger.
« Avec la moindre négligence, les athlètes pourraient être privés de compétitions pendant au moins deux ans », explique Ali Baratzadeh, un champion d’escalade iranien et partenaire d’entraînement précédemment décrit par Rekabi comme « techniquement le meilleur ». « Si le gouvernement la restreint, alors son chemin vers elle [Olympics] objectif deviendra très difficile ou impossible », dit-il. Le mois dernier encore, le chef suprême de l’Iran, l’ayatollah Ali Khamenei, a fait l’éloge de « ces femmes courageuses et pieuses qui se tiennent sur les podiums des championnats et refusent de serrer la main des hommes. . . et défendre le hijab islamique » pour avoir transformé leurs « victoires techniques en victoires éthiques ».
Bien que le port du hijab ait une énorme signification symbolique, ce n’est pas le plus gros problème auquel sont confrontées les femmes iraniennes. Bien plus problématiques sont les femmes qui se voient refuser des postes de direction au sein du gouvernement et qui souffrent de discrimination en matière de divorce et de garde d’enfants. Officieusement, les femmes travaillant dans des entreprises privées, des restaurants, des galeries d’art et des sports de plein air peuvent depuis des années éviter de porter le hijab si elles le souhaitent. Ce fossé grandissant entre une société laïque qui se modernise tranquillement et l’État au pouvoir qui résiste à la réforme a explosé en turbulences nationales.
Pour Rekabi, qui est né dans une famille religieuse traditionnelle de la ville de Zanjan, la route professionnelle a été solitaire. Elle a d’abord été inspirée pour commencer l’escalade à l’âge de 12 ans, lorsqu’elle est allée voir son frère, qui est également un célèbre grimpeur, participer à un tournoi international organisé en Iran. « Là-bas, j’ai été surprise de réaliser que les femmes pouvaient aussi être des grimpeuses sportives avec le hijab », a-t-elle déclaré, après avoir observé des concurrents étrangers qui avaient été contraints d’observer le code vestimentaire iranien. Elle n’a pas perdu de temps et seulement un an plus tard, elle a été classée deuxième du pays. Depuis lors, elle a remporté plus de 80 médailles au pays et à l’étranger, dont une médaille d’or à la Coupe d’Asie en Chine en 2017 et une médaille de bronze aux Championnats du monde d’escalade IFSC 2021 en Russie. A Séoul la semaine dernière, elle s’est classée quatrième.
Zeinab Tarasi, qui dirige le club d’escalade Chakavak à Zanjan, déclare qu' »une grimpeuse se bat en effet avec les traditions ». Rekabi a dû être entraînée par son frère après que les autorités ont déclaré qu’elle ne pouvait pas s’entraîner dans le même gymnase que les hommes. Elle s’entraîne maintenant. « J’ai surtout appris des vidéos que j’ai regardées », a-t-elle déclaré dans un entretien Instagram en direct. « Quand je vais à des matchs à l’étranger tout seul, je rivalise avec ceux qui ont non seulement des entraîneurs, mais des masseurs et peut-être même des thérapeutes. » Même si elle est connue comme la femme araignée, elle a dit un jour qu’elle préférerait être appelée « Mustang » parce qu’un cheval en liberté convenait mieux à son personnage. Sa bataille n’est pas seulement avec les autorités nationales : elle est parfois empêchée d’assister à des compétitions lorsque les nations européennes lui refusent un visa.
Après son entretien avec les médias d’État à l’aéroport, Rekabi a posé pour une photo vêtue de sa casquette Nike noire, de son sweat à capuche noir et de son jean bleu, une violation flagrante du code vestimentaire islamique qui dicte une écharpe et une longue chemise. Cette fois, elle avait l’air en colère. Nous ne savons pas quel sort l’attend – et même alors qu’elle est célébrée, elle a gardé le silence.