« Etva Mameli Calvino … Tout en elle est si féminin, du nom au discours calme, à l’aspect poli. Une figurine quelque peu stylisée, une tête de cheveux noirs coiffée d’une tresse comme une auréole, vêtue de noir, petite et pudique ». C’est ainsi que la journaliste Camilla Bisi décrit le scientifique, interviewé à l’occasion de la Biennale del Fiore en 1934. En revanche, Bisi ajoute la chaîne des qualifications académiques de Mameli, botaniste de renommée internationale, présent à la foire en tant que co-directeur et chercheur de la station expérimentale de floriculture de Sanremo, réalisé par son mari Mario Calvinotour à tour agronome et chercheur. Un partenariat scientifique-mariages’est épanouie de manière aventureuse à Pavie, s’est consolidée au fil des années passées à Cuba, dans des voyages entre l’Amérique du Sud, le Mexique et New York et s’est finalement pleinement épanouie sur la Riviera ligurienne.
Eva Mameli avec son mari Mario Calvino, mariés en 1920 et leur fils Italo, né en 1923. Photo du Fonds Mario et Eva Mameli Calvino avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque Civique « F. Corradi » de la Municipalité de Sanremo
Après la mort de leur mère, en 1978, les enfants Italo – oui, le célèbre écrivain – et Floriano vendent la maison de leurs parentsVilla Meridiana (aujourd’hui copropriété), et a fait don des immenses archives documentaires et photographiques des parents et de la bibliothèque à la Bibliothèque municipale de Sanremo. Un fonds qui a permis de reconstituer l’histoire d’un des scientifiques les plus importants du début du XXe siècle (et son mari, lui-même un personnage très important), le croisant de correspondance, de témoignages et de textes d’Italo. De nombreux livres sont nés, à commencer par Le jardin secret de Calvino (De Ferrari, 2004), de Paola Forneris et Loretta Marchi, respectivement ancienne directrice et bibliothécaire de la Bibliothèque Civique de Sanremo, suivis de Eva Mameli Calvino (Ali & No Editrice, 2010) par Elena Macellari, chercheuse et membre de la Société Botanique Italienne e Eva Mameli Calvino. Les années cubaines, 1920-1925 (Franco Angeli, 2017) par Maria Cristina Secci, professeur de linguistique et de traduction espagnole à l’Université de Cagliari. Des ouvrages qui ont éveillé l’intérêt du grand connaisseur en botanique.
Eva Mameli Calvino, la mémoire de Cuba
Dans les années 1980, comme le rappelle Loretta Marchi, sa mémoire s’était presque évanouie à Sanremo, alors qu’il est toujours resté vivant à Cuba. Réservée et rigoureuse, Mameli tout au long de sa vie fait du dévouement à la recherche et à la famille sa mission,également engagé sur le front social et environnemental ante litteram. « Que la vie était aussi un gâchis, ma mère ne l’admettait pas: c’est-à-dire que c’était aussi la passion. Il ne sortait donc jamais du jardin étiqueté plante par plante, de la maison tapissée de bougainvilliers, de l’étude au microscope sous cloche de verre et des herbiers. Sans incertitude, ordonnée, elle transformait ses passions en devoir et en vivait », raconte Italo Calvino La route de San Giovanni.
Eva Mameli Calvino sous le microscope et, en arrière-plan, son fils Italo. Photo de la Collection Mario et Eva Mameli Calvino avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque Civique « F. Corradi » de la Municipalité de Sanremo
Eva, née Giuliana Evelina, est née à Sassari en 1886, quatrième de cinq enfants, au sein d’une famille de la haute bourgeoisie (Goffredo Mameli, auteur de l’hymne Fratelli d’Italia, était un cousin de son père, colonel de les carabiniers). Après le lycée – seule fille – Eva en 1905 est diplômée en mathématiques à l’Université de Cagliari. Puis il rejoint son frère bien-aimé Efisio, professeur de chimie organique à l’Université de Pavie, et en 1907, il est diplômé en sciences naturelles. Parmi ses professeurs, Rina Monti, la première femme à occuper le poste de professeur titulaire dans le Royaume d’Italie.
Un couple uni par l’amour de la science
En 1915, elle devient maître de conférences en botanique, elle-même la première femme à obtenir ce titre, et en 1919, elle reçoit également le prix des sciences naturelles de l’Accademia Nazionale dei Lincei. Dans sa vie d’universitaire (hormis la parenthèse qui la voit infirmière Croix-Rouge pendant la Première Guerre mondiale, médaille d’argent de la Croix-Rouge et médaille de bronze du ministère de l’Intérieur) éclate soudain Mario Calvino. Directeur de la Station Agronomique Expérimentale de Santiago de Las Vegas, il était revenu en Italie de Cuba pour un congrès et pour trouver une épouse, mieux si vous avez un diplôme en botanique. Eva était la « candidate » parfaite. Calvino se présente à l’improviste à Pavie et propose de l’épouser. Selon Maria Cristina Secci, ils s’étaient probablement déjà rencontrés dans le domaine académique, mais la décision fut fulgurante et après une cérémonie civile à Pavie, le 30 octobre 1920, mari et femme embarquèrent à Southampton sur le transatlantique Aquitania, pour l’Amérique . Eva n’hésite pas à laisser tout ce qu’elle a conquis.
À 34 ans, le mariage et l’attrait d’une expérience de recherche inimaginable en Italie sont peut-être irrésistibles. A Santiago de las Vegas, dans un environnement scientifique international, il dirige le Département de Botanique de la Station Expérimentale. Des années de vie intenses (Italo est né ici), des expériences, des voyages et un engagement social à travers diverses initiatives, dont une école agricole dans la ville de Chaparra. En 1925, il retourne en Italie, à Sanremo, la ville de Mario, où il prend la direction de la Station expérimentale de floriculture. Une curiosité : c’est à eux que l’on doit l’introduction en Italie de variétés subtropicales, comme l’avocatier et, plus important encore, le développement de la floriculture de Sanremo. La maison Calvino, Villa Meridiana, entourée de 3000 mètres carrés de jardin expérimental luxuriant, malheureusement perdu, abrite également les bureaux de la Station. L’irrésistible Eve, qui n’a jamais abandonné les rêves académiques, en 1926, il obtient la chaire de botanique de l’Université de Cagliari.
Avec son mari à la Villa Meridiana, à Sanremo. Photo de la Collection Mario et Eva Mameli Calvino avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque Civique « F. Corradi » de la Municipalité de Sanremo
C’est une autre première : elle est la première femme à occuper ce poste. Parallèlement, elle devient directrice du Jardin botanique (l’écrivain néerlandais Jan Brokken en parle également dans L’anima delle città, Iperborea). Il concilie un temps ses obligations universitaires et familiales – leur mère Maddalena Cubeddu vit avec eux – mais faire la navette entre la Ligurie et la Sardaigne n’est pas facile, surtout après la naissance du deuxième enfant. Au grand dam du monde universitaire, il démissionne en 1929.
Une égérie pour la Design Week
Ce n’est pas un abandon de la recherche qui, au contraire, se poursuit plus étroitement à la Station, parallèlement à l’activité de diffusion (avec son mari, elle a fondé la revue Il giardino fiorito). Ce furent des années heureuses : Eva et Mario partagent tout, les réussites scientifiques, la vision laïque de la vie et le sens civique qu’ils inculquent à Italo et Floriano. Antifascistes, pendant la Seconde Guerre mondiale, ils sont arrêtés par les Allemands qui mettent en scène une fusillade fictive pour les amener à révéler où se trouvent leurs enfants, allé avec les partisans. Veuve en 1951, Eva succède à la direction de la Station expérimentale jusqu’en 1959. En 1970, elle écrit à son amie Olga Resnevič Signorelli : « Depuis plus de deux ans je prépare un ouvrage sur l’étymologie botanique et j’en aurai autant… ». La monumentale Dictionnaire étymologique des noms génériques et spécifiques des plantes à fleurs et ornementalesest son dernier ouvrage, publié en 1972.
Après des années de silence, en 2011 sa figure est redécouverte dans l’exposition Les femmes qui ont fait la grandeur de l’Italie, organisé à l’occasion du 150e anniversaire de l’Unification suivi, en 2018, du timbre de la série consacrée au génie féminin italien (Excellence du savoir). En parler aujourd’hui, c’est aussi rendre hommage à la mère de l’écrivain Italo Calvino, dont on fête le centenaire en 2023. En attendant, l’Istituto Europeo di Design lui consacre un espace lors de la prochaine Milanese Design Week, du 6 au 12 juin, dans le cadre d’Absolute Beginners, dans lequel dix femmes visionnaires du présent et du passé inspirent les travaux des étudiantes des différentes branches de l’institut. Pour celle de Cagliari Paola Riviezzo, enseignante et architecte, a proposé Eva Mameli Calvino. Tellement moderne qu’elle est toujours un modèle et une égérie.
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