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Elizabeth Magill a démissionné de son poste de présidente de l’Université de Pennsylvanie, quelques jours après que son témoignage lors d’une audience du Congrès sur l’antisémitisme sur les campus ait suscité une réprimande généralisée et attiré l’attention internationale sur les échecs des universités américaines les plus prestigieuses.
Magill a offert sa démission samedi, un jour avant que le conseil d’administration de l’université ne se réunisse d’urgence pour discuter de sa position. Elle restera membre du corps professoral de Penn Carey Law, la faculté de droit de l’université, et occupera le poste de présidente par intérim jusqu’à ce qu’un remplaçant soit annoncé.
Sa démission a été suivie par celle de Scott Bok, président du conseil d’administration de Penn, qui avait défendu Magill ces derniers jours alors que les appels à son éviction se multipliaient.
Dans un communiqué, Magill a déclaré que cela avait été son « privilège de servir en tant que présidente de cette institution remarquable et de « faire progresser ses intérêts vitaux ».
L’éviction de Magill va désormais attirer l’attention sur deux autres présidents d’université, Claudine Gay de Harvard et Sally Kornbluth du Massachusetts Institute of Technology, qui ont témoigné à ses côtés mardi matin.
Tous trois ont tergiversé lors d’un échange crucial de trois minutes et demie au cours de l’audience, au cours duquel Elise Stefanik, la républicaine de New York, a demandé si les appels au génocide des Juifs violaient leurs codes de conduite ou étaient considérés comme du harcèlement.
« C’est une décision qui dépend du contexte », a répondu Magill, après des incitations répétées.
Les conséquences furent rapides. En quelques heures, une pétition exigeant sa démission avait rassemblé des milliers de signatures d’anciens élèves et de donateurs de Penn. Le conseil consultatif de l’école de commerce Penn’s Wharton a également exigé sa démission.
Magill a publié un discours vidéo mercredi, essayant de contenir les dégâts. Dans ce document, elle se reprochait d’avoir adopté une approche trop légaliste à la question de Stefanik. « Je n’étais pas concentré sur – mais j’aurais dû l’être – sur le fait irréfutable qu’un appel au génocide du peuple juif est un appel à certaines des violences les plus terribles que les êtres humains puissent perpétrer. C’est maléfique, clair et simple », a déclaré Magill.
Elle a fait face à de nouvelles pressions vendredi, lorsque 74 membres du Congrès – pour la plupart républicains – ont écrit aux conseils d’administration de Harvard, Penn et MIT, leur demandant de limoger les présidents et leur reprochant de ne pas avoir réagi à la montée de l’antisémitisme sur leurs campus depuis le mois d’octobre du Hamas. septième attaque contre Israël.
Magill a perdu le soutien de certains donateurs influents de Penn, dont Marc Rowan, fondateur du groupe Apollo, avant le 7 octobre, lorsqu’elle n’a pas réussi à éloigner suffisamment l’université d’un festival littéraire palestinien qui mettait en vedette des orateurs ayant des antécédents de commentaires antisémites.
Plus largement, les Juifs se plaignent du double standard dans lequel les universités contrôlent les discours que certains groupes minoritaires jugent offensants ou blessants tout en fermant les yeux sur une rhétorique que de nombreux Juifs trouvent menaçante.
Un exemple est le chant pour libérer la Palestine « du fleuve à la mer », que de nombreux Juifs interprètent comme un appel à éliminer Israël ou à expulser ses Juifs. À Penn, certains étudiants ont projeté cela ainsi que des slogans appelant à « l’Intifada » sur les bâtiments du campus après le 7 octobre.
Parallèlement, de nombreux étudiants musulmans se plaignent également de la montée de l’islamophobie sur les campus.
Même certains critiques ont sympathisé avec le sort des présidents qui tentent de s’orienter sur des campus en proie au conflit au Moyen-Orient.
Dans une déclaration publiée sur X, Stefanik a écrit : « Un de moins. Il en reste deux. Elle a qualifié la démission forcée de Magill de « strict minimum de ce qui est requis » et a promis une enquête approfondie sur les universités.
Bok est le directeur général de Greenhill & Co, une banque d’investissement spécialisée récemment vendue au japonais Mizuho. Il s’était notamment disputé avec Rowan ces dernières semaines à propos de la position de Magill.
Dans un communiqué, Bok a déclaré que Magill « a fait la semaine dernière un faux pas très malheureux – cohérent avec celui de deux pairs dirigeants universitaires assis à ses côtés – après cinq heures d’interrogatoire agressif ».
Après cela, a-t-il déclaré, « il est devenu clair que sa position n’était plus tenable ».
Magill est arrivé à Penn en juillet 2022 après avoir été doyen de l’Université de Virginie et doyen de la faculté de droit de Stanford. Elle était réputée, en partie, pour sa réputation de défenseure de la liberté académique et de la libre expression sur le campus.