Lorsque McCartney a joué la chanson pour la première fois à son voisin Donovan, la première ligne des paroles était : « Ola Na Tungee/ Blowing his mind in the dark/ With a pipe full of clay ». McCartney a bricolé la phrase jusqu’à ce qu’il trouve une alternative acceptable : « … ramasse le riz dans l’église où a eu lieu un mariage. »
C’est seulement à ce moment-là qu’il a réalisé que la chanson parlerait de personnes seules. Il a inventé une vieille fille et un prêtre et a décrit comment leurs vies se croisent lors de leurs funérailles.
Eleanor Rigby et la pierre tombale
La façon dont McCartney a découvert le nom de son protagoniste n’a jamais été précisée. Selon McCartney, il a pris le prénom d’Eleanor Bron, l’actrice principale de Help!, et le nom de famille d’une enseigne d’entreprise qu’il a vue à Bristol : Rigby & Evans Ltd., Wine and Spirit Shippers. Pendant ce temps, Lionel Bart, le compositeur de la comédie musicale “Oliver!”, affirme qu’il se promenait avec McCartney dans un cimetière de Londres lorsqu’ils ont lu “Eleanor Bygraves” sur une pierre tombale. McCartney a affirmé qu’il voulait utiliser ce nom pour une nouvelle chanson.
Paradoxalement, dans les années 1980, la pierre tombale d'”Eleanor Rigby” a été trouvée dans le cimetière Saint-Pierre de Woolton, à quelques pas de l’endroit où Lennon et McCartney se sont rencontrés après une représentation des Quarry Men de Lennon. “Cela doit être soit une coïncidence flagrante”, dit McCartney, “ou bien cela doit être en sommeil quelque part dans mon subconscient.”
Après que McCartney ait terminé la chanson dans l’appartement de Jane Asher, il a réuni Lennon, Harrison, Starr et l’ami d’enfance de Lennon, Pete Shotton, pour peaufiner les paroles inachevées. Toutes les personnes impliquées se souviennent de certains résultats : le prêtre s’appelait initialement « Père McCartney » jusqu’à ce qu’ils tombent sur « McKenzie » dans l’annuaire téléphonique ; que Starr a contribué à la phrase « raccommoder ses chaussettes dans la nuit » – et que c’était l’idée de Shotton de terminer le texte par un enterrement où les chemins des protagonistes se croisent.
De quel Beatle vient « Eleanor Rigby » ?
Au-delà de cela, il existe des récits très différents sur la façon dont la chanson est née. « La première phrase était la sienne », a déclaré Lennon au journaliste David Sheff en 1980, « et le reste était principalement le mien. C’était le bébé de Paul, mais j’ai aidé à élever l’enfant.” McCartney, de son côté, est sûr que “John a aidé avec quelques mots, mais c’était 80:20 pour moi.”
Aucun des Beatles n’est présent de manière instrumentale sur l’enregistrement. McCartney chante le chant principal tandis que Lennon et Harrison assurent le chant d’harmonie. La musique provient de deux quatuors à cordes arrangés par George Martin. “Au départ, Paul n’était pas enthousiasmé par cette suggestion”, explique l’ingénieur du son Geoff Emerick. “Il pensait que le son serait répugnant et inapproprié.”
En savoir plus sur les Beatles
Lorsqu’il a finalement accepté, il a insisté sur le fait que les cordes devaient « mordre ». Emerick a ensuite tenté de capturer exactement le son qui se produit lorsque l’archet est placé sur la corde. Au lieu d’enregistrer l’octet avec un seul microphone, il en a placé un directement sur chaque instrument, obtenant ainsi une présence inédite dans la technologie d’enregistrement, qu’elle soit classique ou rock. “Les musiciens détestaient que je sois si près du micro, car ils avaient peur que leurs erreurs individuelles soient entendues.”
Maturation pour devenir un musicien sérieux
La méditation sur le vieillissement et la solitude allait constituer un tournant important pour l’auteur-compositeur McCartney. Plus tard, il a déclaré que lorsqu’il écrivait “Eleanor Rigby”, il avait pensé à ce à quoi sa musique ressemblerait une fois le chapitre des Beatles terminé. “Cela pourrait être une option viable”, a-t-il rappelé. «Je me suis vu dans une veste à chevrons avec des patchs de cuir sur le coude et une pipe. Je serais un compositeur sérieux, et non plus un écrivain pop. “