La taille a toujours compté pour Donald Trump – qu’il s’agisse de celle d’une tour de copropriété de luxe, de ses mains par rapport à celles d’un rival politique ou de son compte bancaire.
Il fallait donc s’attendre à une forte réaction lorsque l’ancien président a comparu cette semaine devant un tribunal de Manhattan, à la fois star et spectateur, pour un procès au cours duquel ses affirmations sur l’ampleur de sa valeur nette – et, par conséquent, son génie des affaires – étaient sous-estimées. agression publique.
Trump est entré dans la salle d’audience lundi matin, comme s’il avait avalé un frelon et a gardé un air renfrogné tout au long de la procédure.
Les bras croisés sur la poitrine, il murmurait de temps en temps à son avocate, Alina Habba. Puis, pendant les pauses de l’action, il entrait dans un hall rempli de caméras de télévision pour s’en prendre à ses antagonistes. Le juge Arthur Engoron était « un juge voyou » et un « ennemi de Trump », a-t-il déclaré. Letitia James, la procureure générale de New York qui a déposé la plainte au civil et qui est noire, était « une raciste ».
Le deuxième jour, Trump s’est dirigé vers une cible inattendue : la greffière du juge, Allison Greenfield, qu’il a qualifiée de «[Senate majority leader Chuck] La petite amie de Schumer »dans un message sur son réseau social. Il a également publié la photo de Greenfield en ligne, ce qui a provoqué une ordonnance de silence de la part du juge.
Dans les facéties de Trump, Michael Cohen, son ancien avocat personnel, a décelé des signes de tension sous le poids de la justice américaine. « C’est la première fois que le public voit Donald pendant une période prolongée dans la salle d’audience », a déclaré Cohen. « Toutes les autres occasions étaient de brèves comparutions où il se rendait sous escorte policière comme une célébrité. »
Ken Frydman, consultant en communication et ancien porte-parole de l’ancien avocat de Trump, Rudy Giuliani, a vu à la fois la performance politique et l’émotion authentique.
Trump « essayait de faire de la limonade avec des citrons », a noté Frydman, utilisant la salle d’audience pour faire appel à ses partisans réceptifs à ses allégations de mauvais traitements de la part du système judiciaire. Ses diatribes sont accompagnées d’e-mails de collecte de fonds proposant des produits Maga.
Mais Frydman a ajouté : « Son ego et son identité sont validés par son bien immobilier. Si Trump est dépossédé de la Trump Tower, il tombera en position fœtale.»
Cette poursuite civile, dans laquelle Trump est accusé d’avoir surestimé sa richesse – jusqu’à 2,2 milliards de dollars par an pour obtenir des prêts avantageux et d’autres avantages – ne comporte pas la menace d’une peine de prison contrairement aux affaires pénales en cours découlant de sa conduite autour de 2020. élection.
Mais pour certains observateurs chevronnés de Trump, la remise en question de sa richesse semble avoir touché une corde sensible. Il s’agit d’une attaque contre le mythe Trump lancée avec son autobiographie de 1987, L’art du marchépoli par son émission de télé-réalité, L’apprenti, et validé par sa victoire à la Maison Blanche en 2016.
Trump a toujours défendu vigoureusement sa version de son succès. Il a poursuivi le journaliste Tim O’Brien pour diffamation pour avoir affirmé dans un livre de 2005 que sa richesse était inférieure à ce qu’elle paraissait. Trump a perdu.
Il s’est disputé avec le magazine Forbes lorsque celui-ci a remis en question les affirmations qui sous-tendent son classement dans sa liste annuelle des milliardaires. Cette semaine, Forbes semble avoir eu le dernier mot, retirant Trump de sa liste des 400 Américains les plus riches.
L’affaire new-yorkaise a connu un étrange arc dramatique depuis qu’Engoron a rendu une décision surprise à la veille du procès, dans laquelle il a conclu que Trump avait commis une fraude persistante avec des évaluations de son triplex et d’autres propriétés qui défiaient la réalité.
Il reste néanmoins beaucoup à jouer. Sur la base du procès, Engoron décidera si Trump doit payer des dommages et intérêts allant jusqu’à 250 millions de dollars et être privé – ainsi que ses fils adultes, Donald Jr et Eric – du droit de faire des affaires à New York, la ville où Trump est né et construit sa légende.
Pour les avocats de Trump, menés par le courtois Floridien Christopher Kise, le procès est aussi l’occasion de déclencher une bombe d’objections et de préparer le terrain pour un appel.
Si Trump est la star combative de la série, le juge de 74 ans, avec une touffe de cheveux blancs (non teints), lui a servi de faire-valoir dramatique. Engoron a un air de smooth jazz et un penchant pour les mauvaises blagues. Il a fait des digressions sur l’histoire de New York au profit de Kise. « Malgré mes tentatives d’humour boiteuses, je prends mon travail très au sérieux », a-t-il assuré à un moment donné aux partis.
Mercredi soir, Trump s’est rendu à son club Mar-a-Lago à Palm Beach. En son absence, l’atmosphère dans la salle d’audience s’était sensiblement adoucie jeudi matin, comme si un système météorologique volatile était passé. L’attention s’est déplacée de l’ancien développeur, président et star de la télé-réalité vers une discussion sur les pratiques comptables et un examen des cellules d’une feuille de calcul Excel.
Au centre du travail se trouvait Jeffrey McConney, l’ancien contrôleur de la Trump Organization, qui a préparé pendant des années les déclarations sur la richesse de Trump qui sont au cœur du cas de James.
Pendant des heures à la barre, McConney a résisté à une proposition apparemment simple qui lui avait été faite par le procureur Andrew Amer : que le prix de vente d’un appartement de luxe constituait une meilleure base de comparaison pour une évaluation du penthouse de Trump que le prix demandé.
Cela s’est produit après que McConney a déclaré qu’il avait augmenté la valeur déclarée de l’unité de Trump de 100 millions de dollars entre 2011 et 2012 après qu’un courtier de Trump lui ait envoyé une nouvelle estimation basée sur le prix demandé de l’appartement d’un prince saoudien. Cet appartement s’est finalement vendu 40 pour cent en dessous du prix demandé.
« Il existe de nombreuses façons d’estimer la valeur actuelle », a déclaré McConney à Amer à un moment donné. Ce faisant, il semble s’aligner sur l’affirmation centrale des avocats de Trump : selon laquelle la comptabilité est moins une science qu’un art.
« C’est tout l’intérêt de cette affaire », a déclaré Kise. « Il n’y a pas de bonne voie. »
Ce à quoi Engoron a répondu : « Je pense que tout lycéen connaît le bon chemin. »