En mars 1993, l’ancienne gymnaste olympique japonaise Hiroko Yamasaki a disparu sept mois après avoir participé à une cérémonie de mariage de masse organisée par l’église de l’unification du révérend Moon Sun-myung à Séoul.
Après une recherche policière approfondie, elle est soudainement ressortie de sa cachette 46 jours plus tard pour décrire son expérience aux mains de l’église dont les adeptes sont communément appelés Moonies.
« Tout était une erreur », a déclaré Yamasaki aux journalistes lors d’une conférence de presse. « J’ai été placé dans un monde d’illusions où l’esprit des gens était contrôlé. Je n’arrive donc toujours pas à comprendre à quel point l’affection que j’ai ressentie envers [my husband] était réel.
Trente ans après le mariage arrangé de Yamasaki, l’attention s’est à nouveau tournée vers le « monde de l’illusion » prétendument habité par les fidèles de l’église coréenne.
Tetsuya Yamagami, l’homme soupçonné d’avoir tué l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe la semaine dernière, aurait cherché à se venger de l’église. Sa mère, qui assistait régulièrement aux événements de l’église, aurait fait des dons ruineux.
N’étant pas lui-même membre de l’église, Abe a fait l’éloge des activités de l’église lors d’un discours en septembre. Son grand-père, l’ancien Premier ministre Nobusuke Kishi, est réputé pour avoir aidé l’église farouchement anticommuniste à s’implanter au Japon.
Hiroko Yamasaki a déclaré aux journalistes à Tokyo en 1993 : « Tout était une erreur » © The Asahi Shimbun/Getty Images
Le lien présumé avec l’assassinat d’Abe est la dernière controverse pour une église qui a construit un empire commercial tentaculaire de plusieurs milliards de dollars avec des intérêts allant d’un club de football brésilien à un ranch californien de chinchillas.
Pour les adeptes et les sympathisants, l’église reste incomprise et injustement calomniée. Mais pour les critiques, c’est un culte qui a utilisé son emprise spirituelle sur les adeptes pour enrichir la famille fondatrice de la religion.
« C’est une entreprise basée sur la religion », a déclaré Tak Ji-il, professeur à l’Université presbytérienne de Busan. « En surface, ils se battent pour des principes religieux, mais ils se battent en fait pour l’argent. »
Moon, un ministre presbytérien excommunié né dans l’actuelle Corée du Nord, a fondé l’Église de l’Unification dans la ville sud-coréenne de Busan en 1954.
Il a soutenu que la fornication d’Adam et Eve avait conduit à la prévalence de «l’amour égoïste» à travers le monde. Jésus avait été envoyé pour restaurer l’amour de Dieu dans le monde, mais il est mort avant d’avoir eu la chance de se marier.
En tant que successeur autoproclamé de Jésus, Moon a décrit sa mission comme étant de se marier, d’élever la « famille idéale » et d’encourager ses disciples – qu’il a personnellement jumelés avant les mariages de masse qui ont rendu son mouvement célèbre – à faire de même afin de « créer un monde sous le ciel ».
L’intensité spirituelle et l’idéalisme politique du message de Moon, axé sur le dépassement des différences raciales, religieuses et nationales, ont trouvé un écho particulièrement fort auprès des jeunes au Japon et en Occident.
Moon Sun-myung et sa femme bénissent les mariés lors d’une cérémonie de mariage de masse au stade olympique Jamsil à Séoul en 2000 © Park Mee-Hyand/AFP/Getty Images
« Idéologiquement, c’était une sorte de version religieuse du communisme – nous sommes tous une seule famille humaine, et l’idée est de construire un monde unifié », a déclaré Michael Breen, un consultant britannique en relations publiques qui était membre de l’église entre 1978 et 1982. « Vous avez senti que vous faisiez partie de quelque chose de très noble et de très sain. »
Mais les critiques accusent les dirigeants de l’église d’exploiter le travail et le capital des membres – y compris des milliards de dollars transférés du Japon aux États-Unis – pour construire et ensemencer son empire commercial.
Les filiales de Tongil Group, un conglomérat sud-coréen fondé par Moon en 1963, comprennent des stations de ski, d’océan et de golf, un groupe de construction, une entreprise de défense, un groupe chimique, une entreprise de pièces automobiles et un journal. Dans les années 2000, l’église a conclu une coentreprise de production automobile avec le gouvernement nord-coréen.
Les intérêts commerciaux de l’église aux États-Unis comprennent le journal conservateur Washington Times, l’hôtel New Yorker à New York, le grossiste en fruits de mer True World Foods et un vaste portefeuille immobilier.
Au Japon, décrit par les experts comme la principale source de la richesse mondiale de l’église, l’église est depuis longtemps poursuivie par des allégations d’extraction forcée de dons – un problème au cœur des prétendus griefs de Yamagami contre les Moonies.
Pendant des décennies, les adeptes japonais se sont engagés dans la vente de «biens spirituels» tels que du thé au ginseng coûteux ou des pagodes en pierre miniatures produites par des entreprises affiliées à l’église en Corée.
Lors d’une conférence de presse cette semaine, le président de la branche japonaise de l’église a reconnu qu’elle avait extorqué de force des dons dans le passé, mais a affirmé que cette pratique avait cessé depuis longtemps.
Mais les avocats d’anciens membres d’église au Japon soulignent une décision du tribunal de Tokyo en 2020 qui a ordonné à l’église de rembourser environ 34 000 dollars à un membre au motif que « la demande de dons a été faite par une méthode déloyale pour attiser l’anxiété et la peur ».
« J’ai fait toutes sortes d’emplois à temps partiel pour donner plus d’argent à l’église afin de remplir un quota pour chaque membre pour les anniversaires et les événements de l’église », a déclaré Lee Young-sun, un ancien membre coréen qui dirige une organisation d’aide aux victimes de l’église. .
« Sinon, vous seriez isolé au sein de l’organisation et ne supporteriez pas la pression. Ils prétendaient construire un paradis sur terre mais en réalité c’était comme vivre en enfer.
Depuis la mort de Moon en 2012, sa veuve se bat contre ses fils pour la direction de l’église et le contrôle de ses affaires.
Un fils a tenté de prendre le contrôle de la société holding américaine de l’église avant que sa mère ne la lui reprenne après une bataille judiciaire d’une décennie.
Un autre a établi sa propre église dissidente en Pennsylvanie. Connu sous le nom de « Rod of Iron Ministries », il encourage les fidèles portant des couronnes de balles à vanter les armes semi-automatiques lors de ses cérémonies.
Breen a déclaré que les divisions au sein de la famille étaient potentiellement mortelles pour le mouvement. Mais tout en reconnaissant les nombreux scandales de l’église, il a rejeté sa caractérisation commune comme une « secte ».
« Toutes les religions commencent comme des sectes – les gens ont toujours craint ces groupes parce que, par définition, ils sont radicaux », a déclaré Breen, qui écrit sa deuxième biographie de Moon et reste sympathique au mouvement.
« Mais d’après mon expérience, les Moonies sont des gens très gentils – et vous pouvez partir quand vous voulez. »