Edith Heard est l’incarnation d’une scientifique européenne, à la fois dans son parcours personnel et dans son travail actuel à la tête d’une organisation de recherche internationale par excellence.
Elle a grandi dans une maison de langue grecque à Londres, a commencé sa carrière au Royaume-Uni et est devenue une chercheuse en génétique de premier plan à Paris, avant de déménager en Allemagne il y a trois ans pour diriger le Laboratoire européen de biologie moléculaire.
L’EMBL, comme on l’appelle, est le laboratoire phare des sciences de la vie en Europe, opérant sur six sites, dont le siège social à Heidelberg et l’Institut européen de bioinformatique près de Cambridge. C’est une organisation internationale hors UE, comme le centre de physique du Cern et l’Agence spatiale européenne.
L’identité européenne de Heard est l’une des principales raisons pour lesquelles elle souhaitait devenir directrice générale de l’EMBL. « Après le référendum, je me sentais tellement dégoûtée que le Brexit puisse nuire à la science », dit-elle. « Le Royaume-Uni fait partie de l’Europe et je suis passionné par le fait de faire en sorte que la science européenne fonctionne. Alors j’ai pensé, plutôt que de me plaindre, pourquoi ne fais-tu rien à ce sujet ? »
Depuis sa prise de fonction en janvier 2019, Heard, 56 ans, a renforcé l’EMBL de deux manières : en assainissant ses finances et en élaborant un nouveau plan stratégique plus tourné vers l’extérieur pour les cinq prochaines années.
« L’EMBL est fragile parce que nous avons été sous-financés pendant 10 ans », dit-elle. « L’inflation n’était pas incluse dans nos calculs budgétaires et nous ne recevions que de minuscules augmentations en pourcentage, alors que les coûts augmentaient plus rapidement. Quand je suis arrivé, nous étions vraiment dans un état critique, dépendant beaucoup des financements externes.
En 2020, l’EMBL a dépensé 278 millions d’euros, dont environ la moitié provenait des 27 États membres du laboratoire et l’autre moitié provenait de sources extérieures, y compris des subventions de recherche d’agences nationales et caritatives. « Je veux vraiment que nous nous éloignions d’une trop grande dépendance au financement externe », déclare Heard, notant que dans certains domaines, son ampleur devenait intenable car il représentait jusqu’à 60% des ressources. « Nous avons besoin de plus de durabilité. »
Heard avait initialement demandé aux États membres de doubler le financement de base de l’EMBL sur cinq ans. Au cas où elle obtiendrait un engagement d’augmentations annuelles de 10%, ce qui représentera 60% de plus d’ici 2026. «Cela nous mettra dans un endroit plus sûr, mais nous n’en sommes pas encore là car ils n’ont toujours pas accepté que l’inflation devrait être inclus », dit-elle.
Le financement supplémentaire permettra à l’EMBL de mettre en œuvre un nouveau plan stratégique appelé Molecules to Ecosystems, qui s’étend d’ici 2026. Il impliquera des biologistes moléculaires quittant leurs laboratoires, où ils ont tendance à travailler avec des organismes modèles tels que des souris ou des plantes arabidopsis dans des conditions contrôlées avec précision. paramètres, dans le monde réel pour étudier la vie dans son contexte naturel beaucoup plus désordonné. Heard parle avec enthousiasme des dividendes scientifiques du programme « life in context » – et de la bonne volonté que l’EMBL pourrait gagner en étendant la recherche au-delà de ses sites établis en Allemagne, en France, au Royaume-Uni, en Italie et en Espagne.
Par exemple, des laboratoires mobiles visiteront les côtes européennes, prélevant des échantillons de la mer, de la terre et de la zone qui les sépare, pour analyser la vie sur le littoral avec des détails sans précédent. Ce projet vise à fournir de nouvelles informations sur les effets de la pollution, y compris l’accumulation de résistance aux antimicrobiens dans l’environnement résultant de l’utilisation excessive d’antibiotiques en médecine et en agriculture.
En plus de diriger une organisation académique internationale complexe comptant 1 900 employés, Heard poursuit ses propres recherches sur un sujet qu’elle étudie depuis 30 ans : « X-inactivation ». Les femmes et les autres mammifères femelles ont deux chromosomes X, tandis que les mâles n’en ont qu’un. Si les deux chromosomes X fonctionnaient à plein régime, la double dose de leurs produits protéiques serait mortelle, explique-t-elle. Pour éviter cela, un chromosome X dans chaque cellule est en grande partie désactivé, ne laissant que quelques-uns de ses gènes en action.
Heard s’entretient avec le Financial Times au Francis Crick Institute, la centrale des sciences de la vie de Londres, où elle assiste à une réunion du conseil consultatif. Mais elle bourdonne de nouvelles de sa propre équipe de recherche à Heidelberg. « J’ai passé trois heures avec mon laboratoire hier et ils venaient de tomber sur des résultats étonnants qui nous donnent enfin la clé de la façon dont certains gènes du chromosome X échappent à l’inactivation de X », dit-elle.
De tels moments compensent ce que Heard appelle « un cauchemar des deux dernières années où non seulement je dirigeais une énorme organisation essayant d’obtenir son financement mais en plus nous travaillions dans une pandémie, donc nous ne pouvions pas nous rencontrer physiquement. . . Mais cela me donne un buzz absolu pour enfin obtenir des réponses aux questions que je me pose depuis des décennies.
Trois questions à Edith Heard
Qui est votre héros de leadership ?
Si je devais choisir une personne, je choisirais probablement le Pape. Il est peut-être le leader d’opinion le plus inspirant auquel je puisse penser aujourd’hui. Je ne suis pas religieux du tout mais je pense que le pape François est remarquable. Il y a eu des moments au cours des dernières années où il a semblé être l’une des rares personnes à proposer des suggestions sensées, visionnaires et humaines, à travers ses expressions d’inquiétude pour les pauvres, la pandémie, le changement climatique, notre planète . . .
Cependant, à l’heure actuelle, mes «héros» de leadership ne sont pas des personnes isolées, mais des actions ou des mouvements collectifs qui nous emmènent là où l’humanité doit aller – malgré les défis. Un exemple pourrait être le Programme alimentaire mondial, qui a reçu le prix Nobel de la paix pour avoir «sauvé des vies dans des situations d’urgence et utilisé l’aide alimentaire pour tracer une voie vers la paix, la stabilité et la prospérité».
Quelle a été la première leçon de leadership que vous avez apprise ?
L’importance de l’empathie, d’essayer d’écouter et de se mettre à l’écoute des gens pour les embarquer. Je pense que j’ai appris cela dès mon plus jeune âge, quand j’étais plutôt perdue dans la traduction, en tant qu’enfant unique dans un environnement multilingue et multiculturel. Cela s’avère très pratique lorsque vous dirigez un groupe de recherche, un département ou une organisation comme l’EMBL.
Que feriez-vous si vous n’étiez pas un leader scientifique ?
Le simple fait d’être un scientifique est probablement ce avec quoi je me sentirais le plus à l’aise. Je dirige toujours un laboratoire (et c’est une vérification de la réalité très importante dans mon rôle de leadership).
Si je devais être autre chose qu’un scientifique, j’essaierais certainement de faire quelque chose « pour aider le monde ».
Heard a développé une expertise en leadership à plus petite échelle tout en travaillant à l’Institut Curie à Paris, d’abord à la tête d’un groupe de recherche sur le chromosome X, puis en tant que directeur de son unité de génétique et de biologie du développement.
« J’ai appliqué les mêmes principes de leadership à chaque aspect de ma vie », dit-elle. « J’ai tendance à être très horizontal dans mon approche. Je ne pense pas que les membres de mon laboratoire travaillent pour moi; je travaille avec leur. Je ne peux pas faire autrement.
Pendant 10 ans, Heard a également été professeur au Collège de France, l’institution universitaire la plus prestigieuse du pays. « Je donne chaque année des conférences publiques dans mon domaine de l’épigénétique – ce qui a été un moteur absolu dans ma réflexion », dit-elle. « Je dois plonger dans un nouveau sujet puis le communiquer au grand public ainsi qu’aux scientifiques. Sans cela, je ne pense pas que j’aurais osé devenir DG de l’EMBL.
La position des femmes dans la science et la médecine est une question importante pour Heard, à la fois par ses propres recherches sur les différences génétiques entre les sexes et en tant que femme scientifique de premier plan.
« Si vous pensez à la médecine personnalisée, les femmes sont traitées comme des mini-hommes par les médecins, et les médicaments administrés aux femmes ont été testés cliniquement principalement sur des hommes », dit-elle. « Travailler sur le chromosome X et réaliser le degré de variation qu’il y a chez un individu quand vous êtes une femme, signifie vraiment que nous ne pouvons pas simplement traiter une patiente comme nous traitons un patient masculin. Bien sûr, une partie est hormonale, mais même si vous enlevez cela, il y a beaucoup de différence à cause des chromosomes sexuels.
Sur le plan professionnel, « plus de femmes que d’hommes se lancent dans les sciences de la vie et pourtant il n’y a encore que quelques pour cent qui se retrouvent à des postes de direction », ajoute-t-elle. « À l’EMBL, nous avons développé une stratégie pour y faire face. Il ne s’agit pas seulement de gérer le « pipeline qui fuit » et de prévenir les pertes. Nous voulons nous assurer que nous sommes conscients du problème à tous les niveaux lorsque nous embauchons des gens. »
L’inconvénient du Brexit reste une préoccupation pour Heard. « Les scientifiques hésitent à déménager au Royaume-Uni et à s’éloigner du Royaume-Uni, alors que c’était autrefois une chose totalement fluide dans les deux sens », dit-elle. « C’est vraiment triste qu’il y ait une génération de scientifiques qui ne vont pas nécessairement prendre de décision à cause de l’incertitude autour du Brexit. Mais à l’EMBL, nous nous efforçons vraiment de faire fonctionner la science européenne.
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