Le scandale qui a renversé le Premier ministre socialiste du Portugal impliquait de somptueux dîners d’affaires avec des investisseurs étrangers, des accusations de « trafic d’influence » et une mystérieuse cachette d’argent.
Au centre de l’enquête qui a déclenché la démission d’António Costa se trouve un projet de centre de données de 3,5 milliards d’euros (3,8 milliards de dollars) appelé Sines 4.0, que le premier ministre et son cabinet avaient hâte de promouvoir et de célébrer. Alimenté uniquement par des énergies renouvelables, il était censé constituer le plus gros investissement étranger du Portugal depuis 30 ans et démontrer l’ambition de l’UE de « verdir » l’économie et de lutter contre le changement climatique.
Mais le parquet portugais accuse Start Campus, la société qui gère le projet, d’avoir cherché à obtenir des décisions favorables de la part d’agents publics via un trafic d’influence, un délit pénal.
« Opération Influencer », comme l’ont qualifiée les procureurs, tourne autour des efforts de l’entreprise pour lutter contre les blocages bureaucratiques et du rôle joué par un avocat devenu arrangeur que Costa a appelé son « meilleur ami » – Diogo Lacerda Machado.
Le Premier ministre a insisté sur le fait qu’il n’avait rien fait de mal, mais il a démissionné le jour où les allégations ont été révélées le mois dernier, ouvrant ainsi la voie à des élections générales en mars.
Les politiciens de l’opposition qui soutiennent les procureurs affirment qu’ils mettent en lumière un monde trouble de bavardages et de recherche de faveurs dans lequel les entreprises cherchent à contourner les formalités administratives. De telles pratiques, estiment-ils, constituent un affront à l’équité et à la bonne gouvernance dans un pays membre de l’UE depuis 1986.
Mais les critiques des procureurs les accusent d’être trop zélés et naïfs – et de détruire inutilement la réputation durement gagnée du Portugal en tant qu’attraction pour les capitaux étrangers.
L’un des huit suspects officiels dans cette affaire est Vítor Escaria, qui était le chef de cabinet de Costa au moment de son arrestation. Peu de temps après, la police a trouvé 75 800 € en espèces dans des enveloppes dans son bureau. Le Premier ministre sortant a qualifié cette cachette de « trahison de confiance ».
L’avocat d’Escária a déclaré que l’argent n’était « absolument pas pertinent » pour l’opération Influencer et qu’il « était lié à [Escária’s] activité professionnelle antérieure ». En 2017, l’assistant a démissionné de son poste de conseiller économique du Premier ministre au milieu d’un scandale concernant une entreprise payant pour que des hommes politiques assistent à l’Euro 2016 de football.
L’affaire a également impliqué les deux propriétaires de Start Campus : Pioneer Point Partners, un petit groupe d’investissement dans les infrastructures londonien, et Davidson Kempner Capital Management, une société d’investissement basée à New York avec 37 milliards de dollars d’actifs sous gestion.
Tous les suspects, parmi lesquels Machado, Escária et trois autres personnes avec qui ils ont passé près d’une semaine en détention, nient avoir commis des actes répréhensibles. Aucun n’a été inculpé pendant que l’enquête se poursuit.
Machado, qui a dû renoncer à son passeport et verser 150 000 € de caution, est un vieil ami de Costa en droit et a été le témoin de son mariage. Dans le passé, Costa l’a fait appel à lui pour gérer des dossiers épineux, notamment la nationalisation de la compagnie aérienne TAP et un différend bancaire avec Isabel dos Santos, la fille milliardaire d’un ancien président angolais.
Dans un document judiciaire déposé par les procureurs et consulté par le Financial Times, ils allèguent qu’un inconnu « agissant sous la direction et dans les intérêts » de Pioneer Point a convenu avec Machado qu’il profiterait, en échange de récompenses financières, de son relations étroites avec Costa et Escaria.
Start Campus a engagé Machado comme consultant et lui a versé un salaire net qui a finalement atteint 6 533 euros par mois, selon le dossier confirmé par l’avocat de Machado.
Le rôle de Machado, selon les procureurs, était « d’établir des contacts et d’exercer une influence et des pressions sur les membres du gouvernement, les responsables des autorités locales et d’autres entités publiques ». L’objectif était de « déterminer la direction des actions de ces membres et responsables, ou du moins de faire en sorte que leurs actions soient menées plus rapidement, le tout pour le bénéfice du projet ».
Dans un cas présenté par les procureurs, dont le dossier repose sur plusieurs écoutes téléphoniques, ils ont déclaré que Machado et Start Campus offraient des « avantages » au maire de Sines, Nuno Mascarenhas – un autre suspect. Ces avantages comprenaient 5 000 € de parrainage pour un festival de musique dans la ville du sud du Portugal, mais le juge a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve solide que le maire ait commis un crime.
Le même juge a rejeté les accusations de corruption et de malversations portées contre les autres personnes arrêtées. Mais il a déclaré qu’il y avait des preuves de trafic d’influence de la part de Machado, Escária et de deux dirigeants de Start Campus : Afonso Salema, son directeur général, et Rui Oliveira Neves, son directeur juridique, qui ont tous deux démissionné.
Dans une déclaration via son représentant légal, Machado a déclaré au FT : « Dans tous les pays civilisés et économies capitalistes, agir comme un avocat représentant ses clients ne constitue pas un trafic d’influence. »
Les procureurs ont également évoqué plusieurs repas coûteux, dont un dîner « inapproprié » de 1 302 € payé par Start Campus, où Salema et Neves ont été rejoints par deux autres personnes désormais suspectes : le ministre de l’Infrastructure João Galamba, démissionnaire, et Nuno Lacasta, chef de L’agence portugaise pour l’environnement — avec une tierce personne.
Le projet de Start Campus, situé à proximité d’un port en eau profonde de Sines et qui doit ouvrir son premier data center l’année prochaine, était aux prises avec deux problématiques majeures. L’un d’entre eux consistait à obtenir l’autorisation de construire dans une zone de conservation abritant des espèces protégées, notamment des grenouilles et des hiboux, ce qu’il a finalement obtenu. L’autre était d’assurer des connexions suffisantes entre Sines 4.0 et le réseau électrique national, ce qui constitue un combat permanent.
Les critiques ont cherché à souligner les erreurs des procureurs, notamment une écoute électronique dans laquelle ils ont pris par erreur la mention du ministre de l’Économie, António Costa Silva, comme une référence au Premier ministre de l’époque.
Mais le principal argument contre les procureurs est qu’ils ont été trop puritains dans leur approche et n’ont pas réussi à comprendre les rouages de la promotion des affaires et des investissements.
L’avocat de Machado a déclaré : « Bien sûr, il s’agit de lobbying. Mais ce n’est pas illégal. C’est la criminalisation d’un projet politico-administratif.»
Start Campus, qui est elle-même suspecte dans cette affaire, a déclaré le mois dernier qu’elle « réaffirme son engagement sans équivoque en faveur de la transparence, de la légalité et de l’intégrité de toutes ses opérations ». Il a indiqué que Pioneer Point et Davidson Kempner étaient « déterminés à poursuivre le développement du projet ».
Quatre jours après sa démission, Costa a fait part de ses craintes que l’opération Influencer n’effraye les investisseurs. Il a déclaré qu’il devait défendre le rôle du secteur public dans l’attraction des capitaux et la simplification des procédures « afin que les futurs gouvernements ne perdent pas les outils politiques essentiels pour attirer les investissements ».
Costa n’a pas été désigné comme suspect ni officiellement accusé d’actes répréhensibles, mais sa conduite est sous le contrôle de la Cour suprême, dont les procureurs rassemblent séparément des éléments qui pourraient précéder une enquête officielle.
Il a toutefois été blessé par la révélation selon laquelle certains suspects avaient « invoqué le nom et l’autorité du Premier ministre et son intervention pour débloquer les procédures ». Costa a déclaré qu’il n’avait jamais parlé à Machado de Start Campus – et qu’il avait démissionné pour préserver la « dignité » de son poste.
L’affaire a incité Lisbonne à s’interroger sur le bien et le mal du lobbying, qui est largement non réglementé au Portugal, et même sur les événements d’hospitalité.
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