Bernie Ecclestone (93 ans) n’a toujours pas bien compris la première démission de Michael Schumacher de la Formule 1 fin 2006.
« Je ne comprenais pas, c’était une chose étrange. Peu importe à quel point il était bon, il aurait pu continuer », a déclaré le responsable marketing de longue date de la Formule 1 à « l’agence de presse allemande ».
Schumacher avait 37 ans à l’époque, avait de nouveau fait de Ferrari plusieurs champions du monde et était lui-même un champion record avec sept titres mondiaux. Mais les Kerpener voulaient profiter davantage de leur vie privée avec sa femme Corinna et leurs deux enfants Gina et Mick.
« A gagné le respect des gens »
Ecclestone fait l’éloge du passage de Schumacher chez Ferrari. « Un jour, je me suis assis avec lui et je lui ai demandé : qui dirige réellement cette équipe ? Et il a répondu : oui. Et il l’a bien fait. Il était capable de tirer le meilleur des gens », a déclaré Ecclestone. « Il gagnait le respect des gens et ils l’écoutaient. Quand il disait quelque chose, ils savaient que c’était correct. »
Jean Todt, alors patron de l’équipe Ferrari, a écouté attentivement ce que Schumacher a dit. « Tout ce que Michael a dit, Todt l’a suivi. »
Ecclestone a influencé le parcours de Schumacher en Formule 1. Au début des années 90, le Britannique cherchait une star locale pour conquérir le marché allemand alors important. Après les débuts prometteurs de Schumacher en Formule 1 à Jordan en Belgique en 1991, Ecclestone a agi comme un médiateur intelligent et a contribué à garantir que le natif de Kerpen soit dans la Benetton beaucoup plus rapide lors de la course suivante. En 1994 et 1995, Schumacher a remporté ses deux premiers titres de champion du monde avec l’équipe de course de Flavio Briatore, alors chef d’équipe.
« Nous avons pris quelques raccourcis pour ‘Schui' »
« Je savais qu’il avait du talent. Eddie Jordan (alors patron de l’équipe du même nom) était très convaincu de lui, il avait un bon instinct », a déclaré Ecclestone, qui devait également convaincre Briatore du potentiel du jeune Allemand à l’époque. . Jordan n’a libéré Schumacher qu’à contrecœur. « Michael aurait certainement eu un cockpit différent, mais nous avons pris quelques raccourcis pour ‘Schui’. Nous l’avons volé à Jordan. »
Schumacher est une icône pour Ecclestone. « Michael a bien sûr bénéficié de la Formule 1, mais en même temps, la Formule 1 a bénéficié de sa présence. Il y a suffisamment de pilotes qui disparaissent tout simplement et personne ne se souvient d’eux. Avec ‘Schui’, c’est bien sûr différent. Comme Lewis aujourd’hui », Hamilton représente sa propre marque », a expliqué Ecclestone.
Schumacher « juste un gars sympa »
Le Britannique se souvient des traits de caractère très spécifiques de Schumacher. « Michael n’a même pas pensé à faire des compromis. S’il était convaincu de quelque chose, il le faisait », a déclaré Ecclestone, qui a également apprécié les rencontres avec le 91 fois vainqueur du Grand Prix hors asphalte. « Il était plutôt normal, juste un gars sympa. »
Ecclestone se souvient vaguement du jour fatidique de Schumacher, le 29 décembre 2013, lorsque l’Allemand a été grièvement blessé dans un accident de ski en France. « À l’époque, personne ne savait exactement ce qui s’était passé ni quelles pourraient en être les conséquences. Il a fallu beaucoup de temps pour que les gens comprennent ce qui se passait réellement », a déclaré Ecclestone. « Il me manque. C’est une star et on se souviendra toujours de lui comme d’une star. » Depuis l’accident, Schumacher vit loin du public.