La première tentative de soulèvement armé en Russie en trois décennies a commencé par une note vocale craquante laissée sur l’application de messagerie Telegram.
C’était le chef de guerre Yevgeny Prigozhin, accusant la direction de l’armée d’avoir « assassiné des dizaines de milliers de soldats russes » à la suite de leur invasion désastreuse de l’Ukraine.
Prigozhin, chef du groupe de mercenaires Wagner combattant pour la Russie dans l’est de l’Ukraine, se plaignait depuis des mois des chefs de l’armée régulière. Mais cette fois, c’était différent. Prigojine et ses hommes étaient sur le point de lancer une marche audacieuse sur Moscou pour « punir » le ministre de la Défense et les hauts gradés de l’armée.
« Les commandants de Wagner ont pris une décision. Le mal propagé par les dirigeants militaires du pays doit être arrêté », a déclaré Prigozhin dans le court message enregistré, publié vers 21 heures, heure locale, vendredi.
Le chef de guerre, la voix bouillonnante de colère, a déclaré que ses hommes, au nombre de 25 000, commenceraient à se déplacer de leurs camps de base dans l’est de l’Ukraine vers Moscou.
« Je demande à tout le monde de sortir de notre chemin. Ceux qui tentent de nous arrêter, nous les considérerons comme une menace et les détruirons immédiatement », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un coup d’état militaire. C’est une marche pour la justice.
Des fonctionnaires stupéfaits se sont précipités pour répondre. Vendredi soir, le service de sécurité du FSB a annoncé qu’il avait ouvert une enquête pénale contre Prigozhin pour « organisation d’une insurrection armée ».
Un haut général de l’armée, Sergei Surovikin, a enregistré une vidéo appelant les combattants de Wagner à déposer les armes. Un bulletin d’information urgent a été diffusé sur Channel One de l’État et le présentateur a tenté de réfuter les affirmations de Prigozhin. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré aux journalistes que le président Vladimir Poutine avait été informé.
La sécurité a été renforcée à Moscou et pendant la nuit, les gens ont partagé des photos de véhicules militaires dans la rue. Mais le foyer de l’insurrection est rapidement devenu Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, siège du commandement sud de l’armée, qui est en charge de la guerre en Ukraine.
La grande ville portuaire n’est qu’à deux heures de route des zones occupées de l’est de l’Ukraine, où Wagner a ses camps de base. Et aux petites heures du samedi matin, leurs mercenaires étaient arrivés.
Des chars et des véhicules blindés Wagner ont été repérés à travers la ville. Des soldats lourdement armés ont sauté et ont encerclé des bâtiments clés : le quartier général militaire, le bâtiment du gouvernement local, le siège du FSB.
Andrei, un blogueur local, a filmé les scènes en traversant la ville pour aller travailler. « Rostov. 9h. Les gens paniquent, c’est certain. Tout le monde est dehors pour essayer de comprendre ce qui se passe. . . Tout le monde a peur », a-t-il déclaré dans la vidéo.
Il a filmé un barrage dressé par la police. Derrière, des wagnériens montaient la garde. À un autre carrefour, il a trouvé des hommes du groupe de mercenaires assis dans une camionnette avec une mitrailleuse installée à l’arrière. La situation semblait calme, mais Wagner avait pris le contrôle de la ville.
Prigozhin a été filmé dans le QG de l’armée à Rostov, dont ses forces s’étaient emparées, s’asseyant pour une conversation laconique avec le vice-ministre russe de la Défense.
Dans le reste du pays, les autorités ont commencé à retirer les bannières et les panneaux publicitaires de Wagner. Son siège social à Saint-Pétersbourg, un gratte-ciel de verre étincelant, était encerclé par la police. Moscou et la région de Moscou ont annoncé que leur état de sécurité passait à un niveau antiterroriste, y compris des contrôles d’identité aléatoires et une surveillance accrue.
La programmation de la télévision d’État est restée routinière, remplie d’émissions et de séries culinaires matinales joyeuses, mais à 10 heures du matin, heure de Moscou, elle a été interrompue par une émission d’urgence de Poutine.
« Les traîtres internes », a déclaré le président, s’adressant à la caméra, ont « laissé leurs intérêts personnels les conduire à la trahison ». Wagner avait organisé une mutinerie. « Des mesures seront prises. »
Pendant qu’il parlait, un convoi de véhicules et de chasseurs Wagner se dirigeait vers le nord depuis Rostov sur l’autoroute M4 qui mène à Moscou. Les chars et autres véhicules se déplaçaient en petites unités.
Samedi à midi, la colonne se dirigeait vers la région de Voronej. L’armée a tenté de l’intercepter. Des rapports d’affrontements ont émergé.
« Des activités opérationnelles et de combat » se déroulent dans la région, a averti le gouverneur de Voronej. « L’aviation de première ligne travaille le long de l’autoroute M4 », a écrit la chaîne Rybar Telegram, dirigée par un ancien attaché de presse du ministère de la Défense. Un hélicoptère a été abattu.
Des témoins oculaires dans les villages qui longent l’autoroute dans la région de Voronej ont partagé des vidéos de tirs d’artillerie et d’explosions au loin avec des hélicoptères de combat au-dessus. Les Russes n’en croyaient pas les scènes : « bombarder Voronej » est un mème populaire, synonyme de la Russie qui se tire une balle dans le pied. Maintenant, le mème était devenu une réalité.
« C’était vraiment bruyant et effrayant, les toits des gens ont été détruits et les fenêtres brisées. D’après ce que j’ai compris, des combattants de Wagner ont été attaqués et ils se protégeaient », a déclaré une femme du village de Pavlovsk dans la région de Voronej.
Elle a vu « deux colonnes [of Wagner vehicles] environ 3 km de long chacun » en direction de la capitale régionale de Voronezh. « Ils étaient si lourdement armés que je n’ai jamais vu d’équipement militaire comme celui-ci de ma vie », a-t-elle ajouté.
Une autre femme d’une banlieue est de la ville de Voronej a partagé une vidéo d’un hélicoptère passant à quelques mètres au-dessus de son toit. « Cela vient de survoler notre maison », a-t-elle écrit. « Lorsque nous avons lu les nouvelles de Rostov pour la première fois, nous sommes restés calmes et avons continué à fumer la chicha dans notre jardin. Eh bien, ce n’est plus une ambiance de narguilé.
Vers 13 heures, heure locale, alors qu’un hélicoptère survolait un dépôt pétrolier sur la rive gauche de la rivière Voronej, les habitants ont entendu une forte explosion et vu des flammes éclater. Une haute colonne de fumée noire s’élevant au-dessus du dépôt était visible depuis le centre-ville.
Plusieurs agences de presse ont rapporté que les unités de Wagner « avaient pris le contrôle des installations militaires à Voronej », bien qu’aucun des habitants n’ait vu de combattants ou de véhicules paramilitaires dans la ville.
« J’ai fait un tour en voiture à travers la ville. Il n’y avait rien d’inhabituel, les rues étaient dégagées. La seule chose que j’ai remarquée, ce sont les files d’attente aux stations-service. Les gens pensaient que nous manquions d’essence parce que le dépôt de pétrole était en feu », a déclaré un homme de Voronej.
Pendant ce temps à Rostov, les forces de Wagner ont continué à tenir la ville. Certains habitants ont pris des selfies avec les soldats, d’autres ont grimpé sur des chars. Certains mercenaires ont été photographiés en train de siroter un café et d’acheter des repas à emporter.
Les tentatives de l’armée pour intercepter le convoi Wagner ont échoué et il a continué à se diriger vers le nord. À 16 heures, il avait atteint la région de Lipetsk, à 400 km de la limite sud de Moscou.
Les autorités locales des régions au nord du convoi se sont précipitées pour trouver des moyens d’empêcher l’avancée de la colonne. Les routes étaient bloquées par des bus scolaires et des camions. Des pelleteuses sont apparues sur l’autoroute et ont commencé à faire des trous dans l’asphalte. La rivière Oka, qui traverse la région juste au sud de Moscou, est devenue une ligne de défense clé pour la capitale. Les ponts qui la traversaient étaient bloqués par l’armée.
La tourmente a provoqué un amusement généralisé en Ukraine, où des blagues sur le pop-corn qui manquait dans les supermarchés ont circulé sur les réseaux sociaux. Les politiciens se sont délectés de l’étalage de la faiblesse russe.
« La tragi-comédie de ces derniers jours explique avec éloquence aux dirigeants des autres pays pourquoi l’Ukraine ne voit pas aujourd’hui la possibilité de négocier avec la Russie de Poutine », a déclaré Mykhailo Podolyak, conseiller du président ukrainien. « Les jours de ce gang sont comptés, il n’y a pas de maître dans la maison. »
Alors que le convoi se rapprochait de Moscou, les craintes des Russes d’un affrontement sanglant avec l’armée montaient. Mais soudain, alors que le soir tombait, Prigozhin avait un nouveau message pour ses concitoyens.
« En l’espace de 24 heures, nous avons parcouru jusqu’à 200 km de Moscou », a-t-il déclaré dans un nouvel enregistrement vocal sur Telegram.
« C’est maintenant le moment où le sang pourrait couler », a-t-il déclaré. Pour éviter cela, « nous faisons demi-tour avec notre convoi ».
Simultanément, une déclaration a été publiée par le bureau du président de la Biélorussie, un proche allié de Poutine. Alexandre Loukachenko avait négocié toute la journée avec Prigojine, à la demande de Poutine. Ils avaient conclu un accord. Wagner se replierait sur ses bases dans l’est de l’Ukraine et Prigozhin irait en Biélorussie.
Alors que la nuit tombait à Rostov, les habitants regardaient les combattants de Wagner se préparer à quitter la ville. Les gens ont acclamé les mercenaires; cris de « Force à Wagner ! a sonné. Prigozhin est apparu et a reçu l’accueil d’un héros.
Le dimanche matin, Wagner avait quitté la Russie pour retourner en Ukraine occupée. Peu de signes restaient du coup d’État. Le maire de Rostov a déclaré que les chenilles des chars de la milice avaient endommagé 10 000 m² d’asphalte de la ville – les travaux de restauration du tarmac commenceraient immédiatement.
Reportage supplémentaire de Roman Olearchyk à Kiev