Il existe peu d’endroits en Europe où l’écologisation et l’emploi s’opposent aussi durement que dans le sud du Pays de Galles. D’ici la fin de cette année, Tata Steel, à Port Talbot, prévoit de fermer la plupart de son aciérie et de la remplacer par des fours plus respectueux de l’environnement. L’entreprise indienne l’a annoncé vendredi, dans une décision controversée qui coûtera de nombreux emplois et aura des conséquences majeures pour l’ensemble du pays.
Depuis quatre ans, on parle d’une solution « verte » pour l’usine déficitaire et vétuste de Tata Steel au Royaume-Uni (4.000 salariés) : la seule autre dont elle dispose en Europe, à part le complexe d’IJmuiden. Aux Pays-Bas, aucune décision concrète en matière de verdissement n’a encore été prise, car le gouvernement et l’entreprise discutent encore d’un soutien de l’État. Mais au Royaume-Uni, un choix difficile a été fait : adapter complètement l’usine.
D’un point de vue environnemental, c’est tout à fait une bonne chose. Tata Steel veut fondre la ferraille pour en faire de l’acier neuf, avec beaucoup moins de CO2 est libéré lors de la fabrication de l’acier. Les émissions du Royaume-Uni diminueront immédiatement de 1,5 pour cent. Le gouvernement est positif et soutient le plan à hauteur d’un demi-milliard de livres ; Tata investit elle-même 750 millions de livres (874 millions d’euros).
Les syndicats, en revanche, ont réagi avec fureur à la décision dont ils ont entendu parler jeudi à l’hôtel cinq étoiles St. James’ Court – propriété du grand groupe Tata – à Londres. D’ici un an et demi, les hauts fourneaux fermeront et plus de 2 800 personnes perdront leur emploi dans l’usine, la grande majorité. « Vandalisme industriel », a déclaré vendredi le syndicat Unite.
Le sud du Pays de Galles n’est pas une région prospère et l’aciérie est l’un des plus gros employeurs. Il n’y a « pas un seul foyer dans ma circonscription qui ne soit lié d’une manière ou d’une autre aux aciéries », a déclaré vendredi le député travailliste Stephen Kinnock à Sky News.
On sait que les syndicats et le parti travailliste d’opposition ne sont pas fans des projets de fonderie. Une bataille fait rage depuis des mois sur l’avenir de l’usine, qui tourne en partie autour des intérêts entre l’emploi et l’écologisation. Tata Steel aurait déjà prévu d’annoncer la restructuration fin 2023, mais à la surprise générale, cela ne s’est pas produit à la dernière minute.
Les syndicats avaient également massivement protesté à cette époque. Ils ont proposé de maintenir l’un des hauts fourneaux ouvert jusqu’en 2032, afin d’amortir le coup porté à l’emploi. Tata Steel a rejeté ce projet, soulignant apparemment la perte d’un million de livres sterling que l’usine subit chaque jour. Le Premier ministre Rishi Sunak a souligné vendredi qu’il n’y avait en fait qu’une seule autre alternative : un arrêt complet.
Agitation à IJmuiden
Pour le propriétaire indien, le plan de verdissement offre l’opportunité à la fois de rendre l’usine plus verte et viable en premier lieu. Depuis le rachat en 2007, Tata n’a perdu que de l’argent sur le complexe sidérurgique britannique : une production compétitive avec une usine obsolète s’est avérée plus difficile que prévu. Cela a provoqué beaucoup de tensions à IJmuiden vers 2020, où l’on avait le sentiment que les bénéfices néerlandais étaient utilisés pour couvrir les pertes britanniques. Les actions de Tata Steel ont augmenté de plus de 2 pour cent vendredi lorsque la nouvelle a été connue.
Les conséquences de ce choix s’étendent au-delà du Pays de Galles. Au Royaume-Uni, tous les hauts fourneaux risquent de disparaître. Outre Tata Steel, il existe des installations de British Steel (propriété chinoise) à Scunthorpe, mais cette société envisage également d’installer des fours de fusion.
L’acier issu des fours de fusion est considéré comme de qualité inférieure ; En raison de la contamination de la ferraille, elle produit un acier de moins bonne qualité et est plus difficile à utiliser, par exemple dans l’industrie automobile. Le Royaume-Uni risque de devenir la seule grande économie au monde sans hauts fourneaux et donc sans capacité de produire de l’acier pur. Le ministre gallois de l’Economie, Vaughan Gething, a déclaré vendredi à la BBC qu’il craignait que cette décision n’oblige le Royaume-Uni à importer davantage de types d’acier.
Les sociétés mères chinoises et indiennes ont conclu que des investissements majeurs dans des techniques ultramodernes, comme la fabrication d’acier à l’hydrogène, ne sont pas une option. Les usines britanniques sont déjà trop déficitaires pour cela et la disponibilité future de l’hydrogène est trop incertaine.
Lire aussi
« C’est une merde, mais c’est la meilleure merde »
Le sort d’IJmuiden encore inconnu
Aux Pays-Bas, le principal problème est qu’il n’y a pas de clarté sur les accords entre le gouvernement et les usines, ni sur le soutien au changement. Tata Steel est en discussion depuis longtemps avec le ministre sortant de l’Economie Micky Adriaansens (VVD). Jusqu’à présent, aucun détail n’a été divulgué à ce sujet et la position des parties reste totalement inconnue. Les élections et les pourparlers de formation rendent les choses encore plus incertaines : que compte faire le nouveau gouvernement de l’aciérie ?
Pendant ce temps, les autres gouvernements ne restent pas les bras croisés. En Allemagne, en France, en Belgique et maintenant au Royaume-Uni, des accords ont déjà été conclus entre les gouvernements et les entreprises sur le soutien de l’État au verdissement. Tata Steel à IJmuiden risque de démarrer sa rénovation avec un retard par rapport à la concurrence.