Lorsque les gens décident d’avoir un chien, le choix de l’ami à quatre pattes est plus qu’une simple question d’apparence. Les personnes qui veulent un chien joueur et intelligent optent souvent pour un border collie. Un Labrador est le plus souvent choisi comme chien de famille et quand les gens veulent un vrai chien de garde, ils choisissent rapidement un Rottweiler. Les races de chiens ont été définies par certains comportements et tempéraments pendant des années, mais maintenant une nouvelle étude génétique suggère que la race seule est un mauvais prédicteur du comportement canin.
Dans la nouvelle étude, publiée dans Science, des chercheurs américains de Harvard et du Massachusetts ont examiné l’ADN de 2 155 chiens, dont 78 races pures, et ont trouvé très peu de variantes génétiques pouvant expliquer le comportement canin courant. Les auteurs ont identifié 11 parties de l’ADN du chien qui sont fortement associées à des traits comportementaux, tels que la façon dont un chien suit les instructions ou combien il hurle. Mais aucune de ces parties n’était spécifique à la race de chien. Les caractéristiques comportementales ont été identifiées à partir de plus de 18 000 réponses de propriétaires de chiens de race pure à une enquête.
En fait, la race ne pouvait expliquer que 9% de la variation comportementale entre les chiens individuels, et aucun trait comportemental n’était exclusif à une seule race de chien. En fait, l’âge et le sexe d’un chien étaient des prédicteurs plus puissants de son comportement.
« La plupart des comportements que nous considérons comme caractéristiques de races de chiens modernes spécifiques sont très probablement le résultat de milliers d’années d’évolution du loup au chien sauvage au chien domestique, et finalement aux races modernes », a déclaré Elinor Karlsson, qui a contribué à l’étude. « Ces traits héréditaires ont des milliers d’années de plus que notre concept de races de chiens modernes. »
Différences génétiques subtiles
La plupart des races de chiens que vous rencontrez aujourd’hui n’ont été reconnues comme pedigrees, sélectionnés pour des idéaux esthétiques ou physiques, qu’au cours des deux derniers siècles. Avant cela, les chiots étaient choisis en fonction de prédictions sur la façon dont ils chasseraient, surveilleraient ou garderaient. « La forme de ses oreilles, sa couleur, la qualité de son pelage et sa taille. Mais la race ne détermine pas s’il est amical et affectueux ou non », explique Karlsson.
Des traits complexes tels que le comportement, qui est le résultat de l’interaction de nombreux petits gènes entre eux et avec l’environnement, peuvent certainement être hérités d’une génération de chiens à l’autre. Mais les propriétaires modernes de nos amis à quatre pattes n’ont peut-être pas eu assez de temps pour vraiment avoir un impact sur les races que nous connaissons aujourd’hui. Du moins, pas comparé aux apports de nos ancêtres.
Karlsson et ses collègues n’ont pu trouver que de subtiles différences génétiques dans le comportement des chiens d’une race à l’autre. Lorsque vous considérez que plus de la moitié de tous les chiens « de race pure » aux États-Unis ont des ancêtres de plus d’une race, les différences ne font que devenir plus subtiles.
Interdiction des races de chiens agressifs sans fondement ?
La personnalité, l’environnement et l’éducation, mais aussi l’âge et le sexe du chien jouent un rôle beaucoup plus important sur le comportement. Par exemple, dans le même pedigree, un Labrador est social, tandis que l’autre est distant. Mais cela montre aussi que les comportements agressifs n’ont pratiquement rien à voir avec la race canine, ce que l’on pensait souvent jusqu’à présent.
Si les auteurs ont raison et que nos hypothèses sur le comportement des races sont exagérées, alors les politiques nationales interdisant certaines races de chiens « agressives » peuvent être sans fondement. Il en va de même pour les polices d’assurance qui refusent de couvrir les races comme les pit-bulls. « Le comportement de ces chiens est principalement façonné par leur environnement et non par leur race », explique Karlsson.
Des exceptions pour chaque race
La recherche de Karlsson est l’une des premières à explorer la génétique derrière le comportement basé sur la race chez les chiens, mais des études antérieures ont également montré que les variations du comportement des chiens au sein d’une race sont presque égales à celles entre les races. Les beagles, par exemple, hurlent plus, tandis que les pit-bulls et les golden retrievers sont plus sociables avec les gens. Les border collies sont plus obéissants. Mais il n’y a pas de race sans exception.
Bien que près de 80 % des labradors ne pleurent jamais, 8 % des propriétaires ont déclaré que leur labrador le faisait. 90 % des lévriers n’enterrent jamais de jouets, tandis que 3 % le font régulièrement. « Cela montre que la personnalité des chiens est une matière très complexe », concluent les chercheurs.
Plus de travail est nécessaire pour démêler la génétique derrière le comportement canin, mais les nouvelles découvertes suggèrent que les éleveurs modernes n’ont pas eu autant d’influence sur nos chiens que nous le pensions.
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