Steve Haycock s’est fait retirer la majeure partie du côlon l’année dernière, mais les médecins ont dit à l’homme de 43 ans que son cancer du côlon était très susceptible de réapparaître, à moins qu’un essai de vaccin personnalisé ne soit rentable.
Le produit est fabriqué par le fabricant allemand de vaccins contre le Covid-19 BioNTech, qui a identifié des protéines spécifiques aux mutations de ses cellules cancéreuses et conçu un vaccin qui préparera son système immunitaire à attaquer les nouvelles tumeurs les contenant.
« Cela m’a donné beaucoup de confiance de participer à cet essai », a-t-il déclaré. « Je suis dans cette position uniquement parce que les choses vont mal pour moi, mais je me sens privilégié. »
BioNTech et son concurrent américain Moderna, dont les actions ont toutes deux chuté d’environ 80 % depuis les pics de la pandémie de 2021, misent sur les vaccins contre le cancer pour relancer leur activité. En utilisant la technologie de l’ARNm à l’origine de leurs produits contre le Covid, ils espèrent améliorer considérablement les résultats et ouvrir la voie à un nouveau domaine de soins contre le cancer.
Mais la technologie des vaccins personnalisés n’en est qu’à ses débuts et de nombreux obstacles subsistent. La fabrication d’un vaccin personnalisé pour chaque patient sera coûteuse et posera des problèmes de chaîne d’approvisionnement, tandis que les groupes pharmaceutiques ne cessent de développer de nouveaux types de médicaments dans le domaine toujours plus concurrentiel du cancer.
« Bien que ce soit très attrayant et très excitant », a déclaré Miranda Payne, spécialiste du mélanome qui dirige un essai Moderna à l’hôpital Churchill d’Oxford, « il est un peu difficile de voir comment vous allez l’étendre à tous ceux qui pourraient en avoir besoin ».
Plusieurs entreprises ont tenté de développer des produits de type vaccin contre le cancer ces dernières années, mais ces produits ont eu du mal à induire une réponse efficace contre les tumeurs, en particulier dans les cancers à un stade avancé, lorsque le système immunitaire est déjà faible.
« Les vaccins ont toujours été un investissement désastreux », a déclaré Marek Poszepczynski, expert en oncologie chez International Biotechnology Trust, un investisseur en sciences de la vie. « Les cancers sont très doués pour échapper au système immunitaire. »
BioNTech et Moderna espèrent réussir là où d’autres ont échoué en cherchant à développer un large éventail de traitements contre le cancer. Fortes des revenus générés par la pandémie de Covid-19, les deux sociétés ont dépensé des sommes record en recherche et développement l’année dernière.
Le produit de BioNTech, dont Haycock a pu bénéficier dans le cadre d’un essai du NHS, n’est pas encore commercialisé. Le vaccin de Moderna contre le mélanome, un type de cancer de la peau qui peut se propager à d’autres zones du corps, a été développé avec Merck et fait l’objet d’essais plus avancés.
De la même manière que l’ARNm a appris au système immunitaire à reconnaître et à combattre le Covid-19, il peut également demander aux cellules immunitaires de reconnaître des protéines appelées néoantigènes, spécifiques aux mutations du cancer d’un individu.
Chaque vaccin Moderna est conçu sur mesure, la tumeur de chaque patient étant séquencée génomiquement pour sélectionner les 34 néoantigènes les mieux adaptés. Le vaccin ordonne ensuite au système immunitaire de reconnaître ces néoantigènes et d’attaquer les futures cellules cancéreuses qui les contiennent.
Le produit BioNTech utilisé pour traiter Haycock est développé conjointement avec Genentech, filiale de Roche, et fonctionne de manière similaire, avec jusqu’à 20 néoantigènes sélectionnés.
Bien que l’entreprise soit devenue célèbre à l’échelle mondiale grâce au Covid-19, la principale préoccupation de BioNTech depuis sa création en 2008 est la lutte contre le cancer. « La personnalisation de nos vaccins à ARNm est notre innovation la plus importante », a déclaré Uğur Şahin, son directeur général, au Financial Times.
Le directeur général de Moderna, Stéphane Bancel, se souvient avoir déclaré à son personnel à la fin de la pandémie : « Dans 10 ans, les gens auront oublié ce que nous avons fait pour le monde pendant la pandémie, car nous serons connus comme l’une des entreprises de produits contre le cancer les plus influentes ».
Les résultats positifs obtenus en juin lors d’un essai à mi-parcours du vaccin contre le cancer de la peau de la société ont montré qu’un vaccin personnalisé pourrait être plus proche que jamais. « Certains investisseurs sont sceptiques, mais il s’agit d’une entreprise scientifique », a ajouté M. Bancel.
Parmi un groupe de 157 patients atteints d’un mélanome à un stade avancé et traités avec Keytruda, l’immunothérapie à succès contre le cancer de Merck, le risque de décès ou de récidive de la maladie a diminué de 49 % chez ceux qui ont également reçu le vaccin de Moderna. Moderna poursuit désormais les essais de phase avancée.
Le coût de la lutte contre le cancer : une série d’articles du FT
Il s’agit du deuxième volet d’une série en trois parties examinant comment l’afflux d’argent modifie les perspectives des patients mais crée de nouveaux défis pour les systèmes de santé.
Première partie : Ce que laisse derrière nous la course à 1 000 milliards de dollars pour trouver un remède
Deuxième partie : Les fabricants de vaccins Covid mènent la course au développement de vaccins contre le cancer
Troisième partie : De nouveaux médicaments contre le cancer aggravent les pressions sur les budgets de la santé déjà serrés
La combinaison de produits avec des traitements tels que Keytruda pourrait s’avérer essentielle pour exploiter le potentiel des vaccins.
Le médicament de Merck est le plus efficace d’une vague d’immunothérapies connues sous le nom d’inhibiteurs de point de contrôle. Approuvé pour la première fois par la Food and Drug Administration américaine en 2014 pour les patients atteints de mélanome avancé, Keytruda est désormais utilisé contre 17 types de cancer, dont les cancers du sein, du poumon, du sang et de la peau. Il a été le médicament le plus vendu au monde l’année dernière, avec un chiffre d’affaires de 25 milliards de dollars.
Les inhibiteurs de points de contrôle « suppriment les freins » des cellules du système immunitaire qui les empêchent d’attaquer les tumeurs, a déclaré Lawrence Young, professeur d’oncologie à l’Université de Warwick, tandis que les vaccins dirigent ensuite les cellules immunitaires vers le cancer.
Alors que seulement 20 à 40 % des patients répondent aux médicaments, les experts affirment que la double action des vaccins pourrait augmenter ce chiffre.
« D’un point de vue scientifique, il est tout à fait logique de les combiner », a déclaré Peter Kiener, investisseur chez ICG Life Sciences et expert en oncologie. « Si vous pouvez ajouter un vaccin tolérable, vous pourriez faire passer le taux de réponse de 20-30 à 50-60 % des patients. Vous pourriez alors avoir un impact considérable sur la maladie. »
BioNTech teste également un vaccin personnalisé contre le mélanome qui sera administré en même temps que Keytruda, mais développe un autre vaccin contre le mélanome qui sera utilisé avec un inhibiteur de point de contrôle développé par Regeneron. La société a déclaré le mois dernier que les tumeurs avaient davantage diminué chez les patients recevant le vaccin que chez ceux sous traitement standard, bien qu’elle n’ait pas divulgué de résultats détaillés.
L’approche personnalisée présente des inconvénients. « Elle est très coûteuse si vous devez prélever un échantillon de la tumeur, la séquencer et fabriquer un vaccin sur mesure », a déclaré Young. « Bien que l’approche individualisée soit enthousiasmante et constituera une preuve de principe, je pense qu’il y aura une approche plus généralisée. »
BioNTech essaie les deux stratégies : son produit contre le mélanome avec Regeneron est un vaccin « prêt à l’emploi » qui utilise seulement quatre antigènes du mélanome, dont au moins un est présent dans 90 % des mélanomes. Ce vaccin pourrait être moins cher à produire mais moins ciblé que le produit de Moderna.
Il s’agit de l’un des huit essais en cours sur les vaccins contre le cancer à ARNm que BioNTech mène, notamment des vaccins personnalisés contre le cancer du poumon, du pancréas et colorectal.
Mais Moderna sera probablement le premier à commercialiser le vaccin. Après avoir démontré le potentiel de son vaccin contre le mélanome, la société lance des essais de phase trois pour tester le vaccin sur le type le plus courant de cancer du poumon et une autre forme de cancer de la peau, ainsi que des essais à un stade plus précoce sur le cancer du rein et de la vessie, entre autres.
Elle prévoit également d’étudier son vaccin contre le cancer en tant que traitement autonome sur des patients atteints d’un cancer à un stade précoce, sans administrer Keytruda en bithérapie.
« L’ambition que nous avons avec Merck est de prendre [the cancer vaccine] « Nous allons le rendre aussi grand que le sont devenus les inhibiteurs de point de contrôle », a déclaré Stephen Hoge, président de Moderna qui dirige ses efforts de recherche et développement.
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À Oxford, Payne a aidé les patients ayant subi une intervention chirurgicale pour un mélanome à participer à l’essai de phase trois de Moderna.
« Il y a eu un énorme intérêt pour ce projet », a-t-elle déclaré, ajoutant que Moderna avait atteint son objectif de recrutement de participants en juin, bien avant l’objectif initial de mi-2025.
Mais l’expérience de Payne met également en évidence d’autres défis pour les fabricants de vaccins. Selon elle, un patient sur quatre a dû être refusé en raison de problèmes liés aux échantillons de tumeur et à l’identification de suffisamment de néoantigènes pour fabriquer les vaccins.
Pour renforcer sa chaîne d’approvisionnement, Moderna a investi 322 millions de dollars dans une usine de fabrication de vaccins dans son État d’origine, le Massachusetts. BioNTech investit également dans de nouvelles installations près de son siège social à Mayence, en Allemagne, qu’elle espère ouvrir d’ici la fin de l’année.
Mais Kyle Holen, responsable du service oncologie de Moderna, a admis que le processus de séquençage des tumeurs pourrait être encore plus fluide. Moderna ne peut actuellement pas utiliser les données de séquençage issues de la biopsie d’un patient pour diagnostiquer son cancer, ce qui signifie qu’une deuxième série de tests doit être effectuée.
Şahin a déclaré qu’il s’attendait à ce que les médicaments soient plus chers que les immunothérapies existantes et que les prix devraient être justifiés en évitant de futures pressions sur les systèmes de santé.
« Cela ne peut être coûteux que si cela répond réellement à un besoin médical important et si cela réduit les coûts en aval associés, par exemple, à la prévention du cancer métastatique », a-t-il déclaré.
Mais plusieurs experts ont ajouté qu’il existait des alternatives qui pourraient également empêcher la réapparition des cancers, potentiellement à moindre coût.
Une étude de 2023 a révélé que l’administration de Keytruda à des patients atteints d’un mélanome avancé avant et après l’opération, plutôt qu’après seulement, pouvait également retarder la récidive du cancer. Les trois quarts des patients qui l’ont reçu avant et après n’ont pas eu de cancer dans les deux ans, contre la moitié de ceux qui n’ont reçu le médicament qu’après l’opération.
Merck reconnaît également que les vaccins ont des limites. « Le talon d’Achille de cette thérapie particulière est qu’elle nécessite que le système immunitaire reste intact pour pouvoir créer une réponse immunitaire », a déclaré Eliav Barr, directeur médical de Merck, ce qui signifie que les patients les plus jeunes seraient les plus susceptibles de bénéficier du médicament.
Et malgré les données impressionnantes sur le mélanome, les experts restent sceptiques quant à l’utilité des vaccins contre d’autres cancers ou en tant que traitement autonome.
Le mélanome est l’un des cancers présentant la plus forte fréquence de mutations génétiques, ce qui le rend particulièrement adapté à l’immunothérapie, selon Elizabeth Jaffee, professeure d’oncologie à l’université Johns Hopkins. Les vaccins pourraient ne pas être aussi efficaces contre les cancers moins sensibles au système immunitaire, a-t-elle ajouté.
Dans le même temps, les acteurs pharmaceutiques rivaux proposent également des traitements alternatifs tels que les thérapies CAR-T, un autre produit personnalisé très coûteux dans lequel les cellules immunitaires des patients, ou cellules T, sont extraites et génétiquement modifiées pour mieux tuer les cellules cancéreuses avant d’être réinjectées.
« Les vaccins contre le cancer vont devoir montrer qu’ils peuvent rivaliser avec [a] « Nous plaçons la barre plus haut », a déclaré Susan Galbraith, responsable de la recherche et du développement chez AstraZeneca, qui soutient les thérapies cellulaires et CAR-T.
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Pourtant, BioNTech et Moderna ont toutes deux réalisé des progrès significatifs ces dernières années. Une fois que l’essai de phase 3 de Moderna sera entièrement terminé, la société demandera à la FDA américaine une approbation accélérée, a déclaré Bancel, qui pourrait intervenir dès l’année prochaine.
Les produits de BioNTech prendront plus de temps à progresser, mais Şahin a déclaré qu’il s’attendait à pouvoir lancer de nouveaux traitements contre le cancer d’ici 2026, avec un vaccin personnalisé avant 2030. Les produits, pense-t-il, auront un impact similaire à celui des inhibiteurs de points de contrôle tels que Keytruda.
« Nous ne devons pas oublier qu’il ne s’agit pas seulement d’un nouveau produit, mais d’un nouveau concept, d’une nouvelle technologie », a-t-il déclaré. « Les vaccins sont l’un des [treatments] avec le plus grand scepticisme, mais je vois de plus en plus de gens s’enthousiasmer à leur sujet.
L’un des enthousiastes est Haycock, qui en est à huit séances sur près de 20 rendez-vous au cours desquels il a reçu le vaccin.
« Je suis passé du moment où je pensais que ce n’était qu’une question de temps avant que mon cancer ne revienne à celui où je me disais que si cela fonctionnait, je n’aurais pas forcément à trop m’inquiéter », a-t-il déclaré.