Du charbon à la culture : la renaissance improbable de l’évêque Auckland

Projetée sur un écran de gaze au milieu d’une galerie voûtée, « Eidolon » de Mat Collishaw représente un vaste iris bleu entouré de flammes qui, au lieu d’être englouti, est mis en valeur par elles. Accompagnée d’un enregistrement d’une chorale chantant le livre de Daniel de l’Ancien Testament, cette œuvre exposée au nouveau Faith Museum de la ville de Bishop Auckland semble être une métaphore appropriée de la régénération en cours dans cette petite communauté du nord.

« Eidolon », qui dure sept minutes et m’absorbe tellement que je le regarde deux fois, n’est qu’un signe vacillant et taquin des 200 millions de livres sterling que le financier et philanthrope Jonathan Ruffer a investi dans la ville, une frénésie de dépenses dont les autres manifestations comprennent des tableaux de maîtres espagnols anciens, des hôtels, des cottages de vacances, des jardins à la française, des pièces pyrotechniques, un bar à tapas et une troupe d’oies chorégraphiées.

Né en 1951, Ruffer a grandi à Stokesley, dans le Yorkshire du Nord, à 48 kilomètres de là, et a suivi une formation d’avocat et de courtier en valeurs mobilières avant de se lancer dans la gestion d’investissements à Londres dans les années 1970. Il a créé Ruffer Investment Management en 1994 et, en 2014, sa fortune était estimée à 380 millions de livres sterling.

Son retour dans le nord-est a été provoqué par la nouvelle en 2010 selon laquelle l’Église d’Angleterre prévoyait de vendre une collection de tableaux du peintre du XVIIe siècle Francisco de Zurbarán qui étaient exposés dans le château de l’évêque Auckland depuis plus de 250 ans. Ruffer et sa femme Jane sont intervenus pour les acheter – ainsi que le château – en créant un fonds, désormais appelé Auckland Project, qui ouvrirait le bâtiment au public pour la première fois. Désireux de passer beaucoup de temps dans la ville, les Ruffer ont emménagé dans une maison proche du château.

« J’ai dit à Jonathan quand nous sommes arrivés ici pour la première fois que je pensais acheter de nouveaux rideaux », raconte Jane Ruffer, qui a conservé l’air calme et pragmatique du médecin des soins palliatifs du NHS qu’elle était autrefois. « Il m’a dit : « Je pense à quelque chose de plus grand que ça. » »

Une douzaine d’années plus tard, mon pass Auckland Project me donne accès au château, au musée de la foi, à deux galeries et à bien d’autres choses encore. Je commence par le château, ancienne demeure des princes-évêques de Durham, qui autrefois levaient des armées, imprimaient de la monnaie, prélevaient des impôts et se comportaient généralement comme des monarques. À l’étage, la douzaine de Zurbaráns – représentant Jacob et ses fils – sont toujours dans la salle à manger où l’évêque Trevor a choisi de les exposer après les avoir achetés en 1756. À côté d’une exposition interactive qui donne un contexte aux peintures, il y a une table à manger, dressée comme si une fête venait d’être abandonnée, un rappel que ces peintures n’étaient autrefois vues que par quelques privilégiés.

Juste à côté, le Faith Museum, ouvert à la fin de l’année dernière, est installé dans un bâtiment sobre et magnifique, construit en grès local de Cop Crag. Conçu par l’architecte Níall McLaughlin, lauréat du prix Stirling, il s’inspire d’une grange à dîmes. À l’intérieur, des œuvres de Khadija Saye, tuée dans l’incendie de Grenfell, sont exposées aux côtés du bol Bodleian, prêté par l’université d’Oxford, qui était utilisé au XIIe siècle par les juifs qui priaient en secret en Grande-Bretagne. Le prochain projet est d’acquérir une tapisserie de saint Paul de Pieter Coecke van Aelst, commandée par Henri VIII mais actuellement conservée dans une collection en Espagne.

Jusqu’ici, il s’agit d’un musée, mais regardez du haut des murs du château d’Auckland et vous verrez ce qui ressemble à un campement. Regardez de plus près et vous verrez des rangées de sièges à gradins, une vaste scène avec un lac, un système d’éclairage complet et, au-delà, une série de bâtiments abritant des restaurants, des écuries et une petite ferme.

Kynren est un spectacle spectaculaire présenté devant environ 8 000 personnes le samedi soir entre juillet et septembre. Cette année, il commence le week-end prochain. Le spectacle, qui en est à sa huitième année, est chorégraphié par l’équipe qui a organisé la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Londres 2012 et fait appel à 1 000 bénévoles locaux, à la fois sur scène et dans les coulisses. On y retrouve le patriotisme et l’histoire locale, notamment la fondation de l’équipe de football de Bishop Auckland (qui, dans des jours plus heureux, a remporté la FA Amateur Cup 10 fois). La troupe comprend 37 chevaux (blancs, pour mieux les voir dans le noir) et des volées d’oies qui font vibrer la salle lorsqu’elles défilent sur scène, au cours d’un spectacle de 90 minutes qui se termine par un feu d’artifice pour plus de suspense. Soixante-dix pour cent des bénévoles de la troupe et de l’équipe, qui fabriquent tous les costumes et construisent les décors, reviennent chaque année. « C’est le premier fruit de ce que nous voulons voir se produire dans le grand schéma des choses », explique Jane Ruffer.

« Il y a eu Kynren relations et Kynren « Les bébés », explique Andy Nesbitt, qui dirige l’équipe des jardins du projet Auckland. En mai de cette année, les jardins clos supérieurs du château, où les évêques du XVIIe siècle cultivaient des ananas pour impressionner leurs invités, ont été ouverts au public pour la première fois après une rénovation et un réaménagement complets par Pip Morrison (qui a également réimaginé le jardin en contrebas du palais de Kensington en 2021). Au-delà des murs du château, le parc aux cerfs a également été restauré et son entrée est gratuite.

Après une balade dans les jardins clos, admirant les agrumes dans la serre légèrement steampunk, les légumes et le verger, je me dirige vers la Galerie espagnole, à quelques pas de là, sur la place pavée du marché de la ville. Ouverte en avril 2022 par le prince Charles et la reine Letizia d’Espagne, El Greco et Velázquez sont ici accrochés dans des cadres dorés aux côtés d’une liste régulière d’œuvres prêtées. Le thème espagnol est conçu pour compléter les Zurbaráns et un clin d’œil à l’héritage espagnol de Jane Ruffer ; Jonathan Ruffer a acheté de nombreuses pièces spécialement pour la galerie et a écrit les notes affichées à côté des peintures.

A côté, le thème se poursuit dans un bar à tapas, El Castillo (autre avant-poste d’Auckland Project), où je déjeune à base de rioja et de chorizo, entouré à la fois de locaux et — à en croire l’intensité de leur discussion — d’amateurs d’art en visite. De nombreux ingrédients proviennent du jardin clos.

Mais malgré les tapas et l’art, Bishop Auckland n’est pas une bulle touristique mièvre : la galerie est flanquée sur la place du marché d’une succursale de la chaîne de pubs Wetherspoons et de l’enseigne voyante d’un magasin Sports Direct. Et à l’écart de la zone autour du château, avec son mélange attrayant de bâtiments géorgiens, victoriens et plus anciens, plus – de manière incongrue – un hôtel de ville construit en 1862 pour ressembler à un château français, la rue principale, Newgate, est une rue déprimante parsemée de magasins fermés et de bureaux de paris.

Après le déjeuner, je me dirige vers une autre attraction du Projet Auckland, la Mining Art Gallery, qui met en lumière les difficultés récentes de la ville. L’économie de Bishop Auckland était autrefois tirée par l’exploitation du charbon, mais après un lent déclin à partir des années 1950, la dernière mine a fermé en 1987. Jusqu’au 6 octobre, la galerie La dernière cage est tombée L’exposition marque le 40e anniversaire de la grève des mineurs de 1984, avec des peintures comme l’émouvante « Orgreave after Guernica » de Robert Olley (2018) et « Women Protesting » de Marjorie Arnfield. Mais la collection permanente est tout aussi puissante, depuis le clair-obscur « Chip Van » de Norman Cornish montrant des familles se rassemblant à la surface pour un repas, jusqu’à « Testing for Gas » de Ted Holloway, montrant un mineur seul dans un puits.

Attirer les visiteurs dans la ville et les inciter à y rester est la clé du projet, et son premier hôtel, Park Head, a ouvert ses portes en février dernier. Les 38 chambres sont proposées à partir de 81 £ la nuit, mais les salles de bains sont décorées de papier peint Quentin Blake, le bar propose une belle collection de bières espagnoles, accompagnées de plats typiques des pubs britanniques, et les jardins sont plantés de lavande et de magnolias.

Quatre nouveaux cottages de vacances ont ouvert ce printemps, avec des cocottes Le Creuset et des meubles anciens. J’ai séjourné au Lightfoot Cottage, dont la porte d’entrée s’ouvre sur les pavés de la place du marché et sur la guérite du château, classée au patrimoine mondial. Un hôtel de 70 chambres est également en projet dans un immeuble de bureaux des années 1970 à proximité, destiné à être plus haut de gamme et destiné aux couples.

Jonathan Ruffer, un chrétien convaincu, bien que non-conformiste, estime que personne ne devrait mourir avec plus de 20 millions de livres sterling à son actif, et il n’a pas l’intention de s’arrêter. « Les douleurs de l’enfantement de tous ces différents projets nous amènent à penser que soit cela n’arrivera pas du tout, soit tout sera un peu ordinaire », dit-il. « Mais chaque fois que le bébé naît, il s’avère que c’est remarquable. Je veux dire Kynren c’est une chose vraiment spéciale, le Musée de la Foi est une chose remarquable, la Galerie Espagnole est une chose incroyable.

« Je déteste le mot philanthrope », insiste-t-il. « Je trouve que c’est un mot très vague. Je préfère « faire le bien ». Il a une certaine ambivalence. D’un côté, c’est ce que son nom indique. Il s’agit de faire le bien, mais il n’y a rien de flatteur à qualifier quelqu’un de bienfaiteur. »

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