Joe Biden a comblé Olaf Scholz d’éloges de la Roosevelt Room de la Maison Blanche mercredi après leur annonce coordonnée que les États-Unis et l’Allemagne enverraient des chars de combat en Ukraine.
« L’Allemagne a vraiment intensifié », a déclaré le président américain, « et la chancelière a été une voix forte et forte pour l’unité. . . et pour le niveau d’effort, nous allons continuer ».
Plus tôt dans la journée à Berlin, Scholz s’est montré tout aussi enthousiaste à propos de son homologue américain : les relations avec Washington étaient meilleures qu’elles ne l’avaient été depuis « très longtemps » et il y avait une « parfaite harmonie » avec Biden, a-t-il dit.
Les livraisons prévues de chars M1 Abrams de fabrication américaine et de léopards de fabrication allemande ont été accueillies avec jubilation à Kyiv et soulagées dans les capitales occidentales – un nouveau tournant potentiel dans la réponse transatlantique à l’invasion du président russe Vladimir Poutine.
Mais la percée impliquait des revirements politiques et des sauts de foi à la fois à Berlin et à Washington. Et les frictions qui sont apparues au cours de journées de négociations tendues ont mis à l’épreuve la solidité des relations américano-allemandes en tant que pilier fondamental de l’alliance occidentale.
Il a également souligné les défis permanents consistant à maintenir l’Allemagne, une nation toujours accablée par son histoire et réticente à projeter une puissance dure, à bord avec d’autres alliés de l’OTAN alors qu’ils sont confrontés à la plus grande menace pour la sécurité occidentale depuis des décennies.
« L’Allemagne est l’un des alliés européens les plus importants des États-Unis, sinon le plus important, et nous devons nous occuper de cette relation », a déclaré Rachel Rizzo, chercheuse principale au centre européen de l’Atlantic Council. « Mais l’Allemagne est encore une adolescente en ce qui concerne sa politique de sécurité et de défense, il y aura donc des difficultés de croissance. »
Les tensions étaient enracinées dans une politique à laquelle Scholz, un social-démocrate à la voix douce mais ferme, a adhéré avec une persistance tranquille. Il a insisté sur le fait qu’il n’enverrait pas de Léopards en Ukraine à moins que les États-Unis ne décident également d’envoyer leurs propres chars Abrams.
Un appel du 17 janvier entre les deux dirigeants a révélé la rupture et préparé le terrain pour l’accord de cette semaine. Biden a expliqué que les États-Unis étaient réticents en raison de difficultés logistiques et techniques pour faire atterrir les Abrams en Ukraine. Scholz a rétorqué que les États-Unis et l’Allemagne avaient toujours agi « de concert » lorsqu’il s’agissait de fournir des armes à Kyiv. L’implication était claire : l’Allemagne ne se déplacerait sur les chars que si les États-Unis le faisaient.
Les responsables allemands ont déclaré que cette approche avait un précédent. « Chaque fois que nous avons décidé d’envoyer à l’Ukraine une nouvelle catégorie d’armes. . . nous avons toujours synchronisé nos annonces avec nos alliés les plus proches, en premier lieu les États-Unis », a déclaré l’un d’eux.
Biden a promis de « revenir » à Scholz sur la question, et plus tard dans la journée, il a rencontré Antony Blinken, le secrétaire d’État, et Jake Sullivan, son conseiller à la sécurité nationale, et leur a dit qu’il souhaitait trouver une solution. « Il était important pour le président de préserver l’unité et de livrer pour l’Ukraine », a déclaré un responsable de la Maison Blanche.
Ce qui a suivi a été un tourbillon de discussions menées par Sullivan, principalement avec Jens Plötner, son homologue allemand, pour « comprendre comment arriver à oui », a déclaré le responsable de la Maison Blanche. « Il y avait des allers-retours sur la manière d’y parvenir », Sullivan s’efforçant de s’assurer que la contribution européenne était aussi substantielle que possible, a ajouté le responsable.
Publiquement, l’impasse s’est poursuivie. Lors d’une réunion avec un groupe de législateurs américains à Davos le 18 janvier, le chancelier allemand a réitéré sa position selon laquelle l’Amérique devait livrer ses propres chars. « Il a été absolument clair », a déclaré Seth Moulton, un démocrate du Massachusetts qui a assisté à la réunion et a estimé que c’était une « position raisonnable » à adopter pour l’Allemagne.
L’approche allemande était sous-tendue par la conviction qu’en se déplaçant ensemble sur les chars, les alliés occidentaux réduiraient le risque de représailles russes. « Cela signifie qu’aucun pays ne ferait face seul aux critiques russes – ces railleries et menaces verbales agressives que nous entendons sans cesse », a déclaré le leader social-démocrate Lars Klingbeil.
Mais vendredi la semaine dernière, lorsque le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a visité la base aérienne de Ramstein, dans l’ouest de l’Allemagne, l’absence d’accord augmentait la pression des deux côtés. La réunion de Ramstein était conçue comme une démonstration de l’unité occidentale et l’espoir était grand que l’Allemagne l’utiliserait pour annoncer qu’elle envoyait des léopards. Mais il n’y a pas eu de percée, déclenchant une vague de frustration de la part de l’Ukraine, de la Pologne et des pays baltes et augmentant l’impulsion pour un accord, y compris la refonte de Washington sur les Abrams.
Pendant ce temps, les législateurs de Capitol Hill étaient de plus en plus remplis d’angoisse.
« Mon impression est que le secrétaire à la Défense est allé à Ramstein et rien n’a changé parce que les Allemands n’ont pas changé leur position », a déclaré Moulton. « Alors il est revenu et a peut-être entendu la voix de certains d’entre nous au Congrès disant ‘envoyez simplement ces putains de chars’! »
Pas plus tard que lundi, les responsables américains minimisaient encore publiquement la nécessité d’envoyer les Abrams. Mais ce fut une journée cruciale dans les pourparlers. Sullivan et Plötner ont parlé trois fois, et Sullivan, Austin et Mark Milley, le président des chefs d’état-major interarmées, ont rencontré Biden pour obtenir les dernières directives de négociation. Entre-temps, Austin avait présenté une nouvelle proposition au président qui « a surmonté certains des défis » en envoyant les chars Abrams en Ukraine.
Biden a approuvé l’accord mardi.
L’approche de Scholz était controversée même en Allemagne, où certains membres de sa coalition tripartite s’inquiétaient des dommages qu’elle pourrait causer aux relations américano-allemandes. En insistant sur Abrams comme condition préalable, Scholz « a effectivement tenté de forcer Biden », a déclaré un responsable à Berlin. « C’est un peu la queue qui remue le chien. »
Biden a balayé mercredi toute suggestion selon laquelle il aurait subi des pressions de la part de Scholz. « L’Allemagne ne m’a pas forcé à changer d’avis », a-t-il déclaré. « Nous voulions nous assurer que nous étions tous ensemble. »
L’accord a justifié l’approche de Biden envers Scholz, qui est souvent décrite comme une « patience stratégique » avec Berlin. Les États-Unis ont évité toute pression publique ou critique de l’Allemagne sur sa réticence à prendre certaines mesures, qu’il s’agisse de sanctions ou d’aide militaire.
Wolfgang Ischinger, ancien ambassadeur d’Allemagne à Washington, a déclaré que le revirement de Biden signifiait que Scholz pouvait présenter le résultat comme un succès au public allemand, qui, selon les sondages, est profondément divisé sur la sagesse d’envoyer des chars en Ukraine.
Mais il a averti que les délibérations longues et douloureuses sur la question avaient infligé de nouveaux dommages à l’image de l’Allemagne. « L’approche de Scholz – son comportement tactique, sa procrastination – est largement considérée comme un fardeau. . . et non comme un atout.
« Il a été très difficile pour l’Allemagne de prendre cette décision, et nous devons l’honorer », a déclaré Heather Conley, présidente du German Marshall Fund of the US. « Pourtant, on est dans ce cycle de rinçage, de mousse et de répétition, où il y a de grandes hésitations, les alliés s’entassent, ils poussent, ils cajolent, ils donnent leur propre matériel pour essayer de faire avancer les choses. Et nous attendons, nous attendons, nous attendons », a-t-elle ajouté. « Ce cycle constant, il use les alliés, il use cette unité. »
Des responsables à Berlin ont déclaré que la frustration exprimée par certains alliés était injuste. L’Allemagne est, après tout, l’un des plus grands fournisseurs d’assistance militaire à l’Ukraine après les États-Unis.
Il y a aussi une sensibilité particulière en Allemagne à propos des chars, ce qu’ils disent que les alliés du pays n’ont pas compris. « Si des chars avec des croix allemandes apparaissent sur le champ de bataille, Poutine peut dire – regardez, c’est ce que j’ai toujours dit, l’Otan intervient dans cette guerre », a déclaré un responsable. « C’est un RT [Russia Today] récit qui a beaucoup de résonance en Amérique latine et en Afrique et nous devons en être conscients.
Samuel Charap, politologue senior au Rand Corp, a déclaré que l’annonce coordonnée sur les chars – célébrée par les alliés de Scholz à Berlin comme un grand succès pour la diplomatie allemande – était « le meilleur résultat que l’on aurait pu espérer dans les circonstances ». .
« La gestion de l’Alliance n’est pas facile », a-t-il déclaré. « Washington a démontré à Berlin qu’il est prêt à faire quelque chose qu’il n’aurait pas fait autrement pour le bien de cette relation. C’est ce qu’il faut pour que ces choses fonctionnent.