Le deuxième vol d’essai de la superfusée Starship de SpaceX s’est terminé par une double explosion du premier puis du deuxième étage de la fusée, mais reste « un immense succès », selon la société de fusées d’Elon Musk.
À 14 h 03 (heure du Royaume-Uni), les 33 moteurs-fusée de la fusée Starship de SpaceX ont tiré et la fusée de 400 pieds (121 mètres), la plus grande jamais réalisée, a lentement commencé son vol et a décollé au-dessus de la rampe de lancement de Boca Chica. sur la côte est du Texas. Après 3 minutes et 25 secondes, le colosse en acier inoxydable était déjà à 70 kilomètres d’altitude, et il était temps de déconnecter le deuxième étage.
C’est à ce moment-là que le vol d’essai précédent, le 20 avril de cette année, a commencé à mal tourner. Starship, la fusée entièrement réutilisable qui emmènera un jour les gens sur la Lune et aussi sur Mars, se compose de deux étages, tous deux propulsés par des moteurs-fusées Raptor qui brûlent de l’oxygène liquide et du méthane.
En avril, les deux étages ne se sont pas séparés et la fusée entière a commencé à s’effondrer. Un ordre d’autodestruction a provoqué l’explosion de la fusée, même si cela a pris un temps alarmant. Le lancement avait déjà mal tourné lorsque la force des moteurs-fusées de démarrage a pulvérisé le béton sous la plate-forme de lancement. De gros nuages de gravier et des blocs de béton ont éclaboussé, heurtant des voitures, des réservoirs de carburant à proximité et éclaboussant la mer à des kilomètres de là.
Pommeau de douche inversé
Les complications ont entraîné une enquête sur un accident de l’autorité aéronautique américaine FAA, et une longue liste d’exigences à respecter avant de pouvoir tenter une nouvelle tentative. SpaceX a déclaré avoir apporté plus d’un millier de modifications techniques à la fusée et aux procédures. Entre autres choses, sous la rampe de lancement se trouvait un déluge d’eau montée, une grande pomme de douche inversée qui projetait des centaines de milliers de litres d’eau pour protéger la plate-forme des flammes.
Cette nouvelle tentative de lancement a eu lieu aujourd’hui. En début de semaine, la Federal Aviation Authority a donné sa bénédiction pour le lancement du test. L’intention était que Starship fasse le tour de la Terre, juste avant d’entrer en orbite. Au nord d’Hawaï, la fusée s’enfoncerait alors directement et de manière contrôlée dans la mer. Le premier étage, Superheavy, aurait également dû atterrir de manière contrôlée dans le golfe du Mexique.
De tels atterrissages en position verticale, mais sur terre, devraient faire de Starship la première fusée entièrement réutilisable, après le succès de la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui n’est que partiellement réutilisable. SpaceX souhaite finalement se rendre sur Mars avec Starship et a été engagé par la NASA pour des vols habités vers la Lune.
Double explosion
Mais cela ne s’est pas produit samedi en raison d’une double explosion. L’un des changements techniques mis en œuvre est ce que l’on appelle mise en scène chaude, où les moteurs du deuxième étage démarrent alors que l’étage est encore attaché au premier, afin de ne pas perdre de vitesse. Cela semble bien fonctionner : les deux parties de l’escalier sont désormais déconnectées. Mais quelques secondes plus tard, Superheavy, le premier étage, a explosé. Le deuxième étage s’est ensuite poursuivi pendant encore cinq minutes, mais a explosé à environ 90 milles d’altitude, pour des raisons encore inconnues.
Pourtant, les employés de SpaceX étaient enthousiasmés par le succès décollage et mise en scène chaude. La pomme de douche sur la rampe de lancement avait également bien fonctionné. « Une journée incroyablement réussie, même si nous avons eu un démontage rapide et non programmé. [snelle ongeplande demontage, ofwel een explosie] des deux escaliers », a déclaré Kate Tice, qui a commenté le lancement au public.