D’où vient ce bloc de torture du Rijksmuseum ? Des microfossiles de pollen et de champignons pointent vers l’Espagne

Sherlock Holmes serait jaloux de la diligence avec laquelle une équipe de paléobotanistes et d’historiens néerlandais a retracé la provenance d’un bloc de torture du XIXe siècle. Le morceau de bois allongé – équipé de trous pour fixer les pieds des prisonniers – était en possession du Rijksmuseum d’Amsterdam depuis cinq ans, mais personne ne savait d’où venait le « ballon de football ». Maintenant, il s’avèregrâce à des recherches basées sur les grains de pollen et les spores des vers à bois, que le bois de chêne provient de la péninsule ibérique.

Quand on pense au pollen, on pense vite aux fleurs et aux patients atteints du rhume des foins. Mais au cours des dernières décennies, le domaine de la palynologie médico-légale s’est également développé : les grains de pollen sont utilisés pour résoudre des crimes. Sous la semelle de la chaussure d’un suspect ou sur la jambe de son pantalon, ils peuvent fournir des informations importantes sur les lieux où la personne s’est rendue. Dans la présente étude, les paléobotanistes ont procédé de la même manière. Ils ont considéré la bouée en bois comme « suspecte » et ont échantillonné autant de microfossiles que possible, du pollen aux diatomées (algues unicellulaires avec un squelette de silice) et aux champignons.

Travail de détective microscopique

Si les chercheurs étaient si désireux de découvrir l’origine du ballon de football, c’est en partie parce que le morceau de bois était exposé lors d’une exposition sur l’esclavage en 2021. On pense que la poutre a été utilisée dans les plantations du XVIIe siècle au Brésil pour enchaîner les esclaves par les chevilles, mais l’analyse du bois a montré que l’arbre était plus jeune que cela et n’a été abattu que vers 1800.

Le travail de détective microscopique a montré que le bloc de chêne provenait au moins de la région méditerranéenne, avec entre autres des grains de pollen de lavande et de laurier-rose. La présence de bruyère espagnole indiquait une origine ibérique : Espagne ou Portugal. Du pollen d’herbes sauvages était également présent, ainsi que des champignons provenant du fumier du bétail – le bois était probablement utilisé dans une étable ou une cave humide, sur un sol recouvert de foin, écrivent les chercheurs. Les diatomées d’eau douce et les traces de dégâts causés par les vers à bois et les coléoptères indiquent également un environnement humide.

Les résultats semblent être cohérents avec les informations contenues dans les livres d’histoire. Car si dans la plupart des pays (y compris les Pays-Bas), on utilisait souvent des fers à pied avec des trous sur le côté – où les prisonniers devaient passer leurs pieds en position assise – le bloc examiné est un exemple plus rare horizontal, c’est-à-dire avec des trous de haut en bas. . Les prisonniers devaient se tenir debout, souvent le cou enchaîné au mur. C’est précisément ce type horizontal qui fut souvent utilisé lors de la guerre d’indépendance espagnole (1808-1814).

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