« Donnez-nous plus d’armes et nous ferons le travail », ça sonne depuis les tranchées en Ukraine

L’aumônier de l’armée Oleksandr (40 ans) court vers le sud depuis Mykolaïv, passant devant des champs ouverts, des tranchées, d’énormes monticules de sable, des panneaux solaires troués par des balles. Un faisan effrayé parvient de justesse à se mettre à l’abri, deux hélicoptères de l’armée frôlent le sol. Plus loin à l’horizon sud de l’Ukraine, des nuages ​​de fumée noire s’élèvent à gauche et à droite de la voiture : il y a des combats entre l’armée ukrainienne et russe.

Oleksandr – barbe, casquette, lunettes de soleil, vêtements militaires et gilet pare-balles – est en route vers la ligne de front avec une voiture pleine de vivres et de médicaments, à moins de six cents mètres des lignes russes. L’artillerie russe tire souvent sur cette route, et dans cette plaine ouverte, une voiture est facilement repérable par les drones russes dans le ciel. Oiseaux mortels, les appelle Oleksandr. « Ils voient tout », dit-il avec résignation, alors qu’il continue d’accélérer.

Au cours du premier mois de la guerre, Oleksandr – pour des raisons de sécurité, il garde secret son nom de famille – ne pouvait pas conduire ici. A cette époque, cette zone était encore aux mains de l’armée russe. Les Russes gisaient en demi-cercle autour de Mykolaïv, prêts à prendre la ville.

Mais maintenant c’est différent. Alors que l’armée russe dans le Donbass gagne encore lentement mais sûrement du terrain, sur le front sud ce sont les Ukrainiens qui ont fait reculer les Russes de plusieurs dizaines de kilomètres. Les Ukrainiens sont désormais à moins de vingt kilomètres de la ville méridionale de Kherson. On parle depuis des semaines d’une grande offensive ukrainienne.

Vitres brisées

Lorsque nous avons passé un point de contrôle, Oleksandr demande de mettre le téléphone portable en mode avion – le signal du portable tire. Pour des raisons de sécurité, il demande également de ne pas mentionner le nom du village dans lequel nous entrons. Il gare sa voiture dans une école à moitié détruite, qui sert de point de commandement.

Trois soldats sortent soudain la tête d’une cave. « Nous sommes en sécurité là-bas », a déclaré le soldat Oleksandr Golykov (50 ans), assis sur une chaise à côté de lui. Il a l’air détendu, mais garde son casque au cas où. Son fusil automatique repose sur ses cuisses.

Avant la guerre, Golykov a donné des cours de natation aux enfants, un jour après l’invasion russe du 24 février, il a rejoint l’armée. « Athlètes, musiciens, enseignants, ingénieurs : toute l’Ukraine se bat. »

Lors de son premier jour au front, un obus de mortier explose à sept mètres de lui. La peur le saisit un instant. Il s’est maintenant habitué à la violence de la guerre. « Il est enraciné chez l’homme de s’habituer à tout. »

Le twitter des oiseaux remplit le silence, mais il ne dure jamais longtemps, car les explosions peuvent être entendues presque en continu. Centimètre par centimètre, mètre par mètre, dit Golykov, l’Ukraine a pu reprendre les villages au sud de Mykolaïv ces derniers mois. Le tir précis de l’artillerie ukrainienne a été le facteur décisif, a-t-il déclaré. « Après cela, il y a eu des contre-attaques des Russes. Nous avons refusé. Les deux parties ont maintenant occupé des postes permanents.

Dans la phase suivante, l’Ukraine veut remonter vers Kherson, la ville portuaire conquise par les Russes. Depuis des semaines, des rumeurs courent selon lesquelles l’Ukraine se prépare à une offensive dans le sud. Le ministre de la Défense Oleksii Reznikov a déclaré dans le journal britannique Les temps ce mois-ci que le président Volodymyr Zelensky a ordonné à l’armée ukrainienne de libérer les zones côtières occupées.

Le sud est un point faible

La stratégie ukrainienne ne sort pas du néant. Alors que la Russie se concentre sur la lutte dans l’est de l’Ukraine, le sud est devenu un point faible. Le front ici diffère de celui du Donbass, explique Golykov. « La ligne de front dans le sud est vaste. Ils ne peuvent pas bien les doter partout. » Moscou avait aussi un pied à l’Est avec les « Républiques populaires » de Donetsk et de Louhansk, qui ont rompu en 2014 : « Tous les véhicules et toutes les armes étaient déjà là. Il n’y a rien dans le sud. Ils ont dû se battre ici.

L’Ukraine a déployé des armes occidentales ces dernières semaines en prélude à l’offensive contre Kherson. Depuis l’arrivée des systèmes de missiles américains avancés Himars, l’Ukraine a également attaqué des dépôts d’armes russes dans le sud, comme à Nova Kachovka. L’Ukraine a également bombardé le pont Antonivsky près de Kherson la semaine dernière. La ville portuaire est isolée, sur la rive nord du large Dniepr. Si les ponts sont détruits, la garnison russe est pratiquement coupée de l’arrière-pays et Kherson ne peut être approvisionnée que par un chemin détourné, rendant les transports plus vulnérables aux attaques ukrainiennes. Le pont Antonivsky est toujours debout, mais il est gravement endommagé. Deux autres ponts ont également été endommagés. Par mesure de précaution, les Russes posent des ponts flottants sur le Dniepr.

Pour les services de renseignement britanniques, c’est un signe que l’opération ukrainienne a commencé. La contre-offensive prend de l’ampleur, a rapporté cette semaine le ministère britannique de la Défense. Mais au sud de Mykolaïv, il n’y a encore rien à remarquer. Nulle part il n’y a de longues lignes de colonnes avec des chars et des véhicules ou des rassemblements de soldats. L’offensive ukrainienne se déroule lentement. Soyez prudent, dit le soldat Golykov. « Nous ne sommes pas des Russes qui mettent tout et tout en pièces. Le nombre de morts n’est pas important pour eux. Nos officiers se soucient de nos vies. Il renifle. « Et si nous avions eu plus d’Himars, nous aurions pu agir plus vite. »

L’Ukraine possède douze systèmes Himars. Ils font peur aux Russes. « Donnez cent à l’Ukraine », demande Golykov. « Je comprends que c’est différent de frapper une allumette, mais apprenez-nous, et nous ferons le travail. »

Si l’Ukraine parvient à libérer Kherson, ce sera une douloureuse défaite pour la Russie. La ville portuaire est la seule grande place aux mains des Russes au nord et à l’ouest du Dniepr. Si elle est prise, l’Ukraine fait signe d’avancer vers la Crimée, la péninsule annexée par la Russie en 2014.

Les experts occidentaux insistent surtout sur le facteur économique de la contre-offensive. Si Kherson est prise, toute la côte de la mer Noire à l’ouest de la Crimée serait aux mains des Ukrainiens. L’Ukraine a ainsi un accès plus large à la mer Noire, dont elle est si dépendante économiquement. Le port de Kherson peut également être utilisé pour l’exportation de céréales, qui doit être redémarrée après l’accord avec la Russie.

Mais ces arguments ne sont pas du tout discutés dans les conversations avec les Ukrainiens. « C’est notre terre et nous allons la reprendre », a exprimé l’aumônier Oleksandr sur le sentiment de la population ukrainienne.

Bureau mis en pièces

Deux jours plus tôt, Vitali Kim, chef de l’administration militaire régionale de Mykolaïv, avait également évoqué le sort des civils ukrainiens dans les territoires occupés. « Ce sont nos gens qui sont là. Nous devons les libérer. C’est primordial », déclare Kim (41 ans) lors d’une conversation dans la rue du quartier gouvernemental de Mykolaïv, fermé par des blocs de béton et des barbelés.

Kim est devenu célèbre grâce à des vidéos bien rangées qu’il a tournées dans son bureau, les pieds sur la table. Mais maintenant, le bureau a été abattu, presque divisé en deux par un bombardement russe en mars qui a fait 37 morts.

Mykolaïv est toujours sous le feu russe. La ville est à portée de l’artillerie russe. La nuit précédente, un missile russe a touché une station-service. Deux bâtiments universitaires et des hôtels sont également en ruines.

Au début de la guerre, l’armée russe a avancé vers Mykolaïv, mais elle n’a pas capturé la ville. Les habitants ont tenu tête aux soldats russes, explique Kim. « Ici, tout le monde est solidaire. Personne ne veut des Russes ici. Civils, militaires, chasseurs, pêcheurs – tout le monde a saisi une arme et est allé se battre. Les Russes ne s’attendaient pas à une telle résistance.

Ce fut également le cas avec la libération des villages au sud de Mykolaïv, dit Kim. L’Ukraine a chassé l’armée russe. «Ils n’ont pas eu de repos. Ils n’ont pas dormi. Pendant la journée, ils se sont battus avec l’armée ukrainienne, la nuit, les partisans les ont chassés dans les endroits où ils sont restés, comme dans les bois. Tout le monde s’est battu.

Maintenant, la prochaine partie de la guerre attend les Ukrainiens dans le sud : la contre-offensive. Kim ne veut pas en dire grand-chose – secret, dit-il. Mais bombarder le pont Antonivsky fait partie du plan d’attaque, admet-il. « La Russie utilise massivement le pont pour le trafic militaire. »

Kim voit des opportunités dans le sud. « L’armée russe n’est pas aussi forte qu’on le prétend. Ils ne peuvent pas attaquer à deux ou trois endroits. Ils sont maintenant concentrés dans le Donbass. L’armée russe envoie maintenant des renforts sur le front sud, selon l’Ukraine.

Kalachnikov à portée de main

« Quand je dis allonge-toi, allonge-toi. » L’aumônier Oleksandr ouvre la voie, se dirigeant vers un observatoire à 600 mètres des soldats russes. La promenade depuis le bâtiment de l’école traverse le village sinistré : murs noircis et toitures fracassées. Un mémorial soviétique peint en or aux soldats tués pendant la Seconde Guerre mondiale scintille indemne au soleil.

Au plus vingt personnes sur le millier d’origine vivent dans le village, précise l’aumônier. Il leur rend parfois visite avec de l’eau et de la nourriture. « Ils sont pro-russes et attendent l’armée russe. »

Au belvédère, un soldat regarde derrière un mur de sacs de sable de cinq pieds à travers le champ ouvert. Sa Kalachnikov est à portée de main. Derrière lui se trouve une tranchée. Le nom du soldat est aussi Oleksandr et il est assis ici seul. Il reste en contact avec d’autres soldats grâce à son talkie-walkie.

Il peut se cacher dans un bunker de sacs de sable, de terre et de troncs d’arbres. C’est sombre à l’intérieur. Des bouteilles d’eau vides, une carte et des paquets de cigarettes sont posés sur une table.

La meilleure protection d’Oleksandr est ses oreilles. Il essaie d’écouter les tirs russes entrants. « Calme, calme », dit-il parfois, puis regarde vers la plaine. « Rien, rien », poursuit-il. Et puis encore : boum. « Oooooh », crie Oleksandr. Immédiatement après cela vient un autre coup, et un autre. Des nuages ​​noirs de fumée s’élèvent à l’horizon.

Lorsqu’il y a un silence, il parle avec légèreté de ce qui s’est passé lorsque l’armée ukrainienne a avancé vers les villages sous Mykolaïv. « Nous sommes venus, et ils sont repartis. » Oleksandr le raconte comme si les Ukrainiens n’avaient pas à tirer. « Et puis la guerre a commencé ici, comme vous l’entendez maintenant. » La bataille s’est transformée en guerre de tranchées comme la Première Guerre mondiale, mais avec des drones du 21e siècle volant au-dessus.

Fournitures d’armes occidentales

Dans la voiture qui se dirigeait vers le front, l’aumônier Oleksandre se moquait des fournitures d’armes occidentales. Il est agréable de parler avec l’Occident, dit-il, mais la quantité d’armes que l’Ukraine obtient est trop petite pour repousser les Russes, dit-il. Le ministre Reznikov a déclaré dans Les temps que l’Ukraine a un million de soldats disponibles pour reprendre les territoires du sud, mais pas assez d’armes. Les États-Unis ont promis de livrer quatre autres Himars, la Pologne envoie des chars.

Le soldat Oleksandr à l’affût – lui aussi garde son nom de famille secret pour des raisons de sécurité – permet à l’Occident d’agir plus vite. Après avoir combattu dans l’est de l’Ukraine en 2016, il a parcouru l’Europe pour monter des expositions. « Tout va lentement avec toi. »

Le militantisme ne manque pas chez les Ukrainiens. Des recherches menées par l’Institut international de sociologie de Kiev auprès de 2 000 Ukrainiens montrent que 84 % trouvent les concessions territoriales inacceptables. Dans le même temps, on a le sentiment que sans d’énormes fournitures d’armes occidentales, la grande offensive dans le sud pourrait encore prendre un certain temps.

« Calme, calme », répète Oleksandre. Il écoute attentivement, mais rien. « La guerre n’est pas si difficile », poursuit-il. « Cela dépend de qui a le plus d’armes. »