C’était en 2019 lorsque la légende grecque Vasilis Torosidis a pris sa retraite internationale après 101 sélections et un service scintillant après que Giourkas Seitaridis nous ait aidés à réaliser l’impensable et à remporter l’Euro 2004.
Un vide géant a été laissé à l’arrière droit, de nombreux joueurs talentueux ont tenté de prendre le relais mais malheureusement aucun d’entre eux n’a pu remplir ces grosses bottes.
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Mais assez vite, j’ai commencé à entendre des chuchotements à propos d’un as de la Premier League d’origine grecque qui joue comme titulaire semaine après semaine…
Ce n’était autre que George Baldock, né à Buckingham le 9 mars 1993 de parents anglais mais qualifié pour l’Ethniki grâce à sa grand-mère grecque.
Et quelle saison il a vécu, l’arrière droit a joué pour Sheffield United alors qu’ils ont surpris le Prem lors de la campagne 2019-20 – leur première en 12 ans – en terminant dans la moitié supérieure du tableau.
Et Baldock faisait partie de leurs joueurs les plus remarquables puisqu’il a enregistré un nombre impressionnant de 3 420 minutes jouées, ce qui représentait le rendement le plus élevé parmi quelques privilégiés – dont seulement sept étaient des joueurs de champ, tels que Declan Rice et Virgil van Dijk.
Le défenseur était impatient de faire un grand pas vers la scène internationale avec le pays d’origine de sa grand-mère et il n’a pas fallu longtemps pour serrer la main des dirigeants de la fédération grecque de football (EPO).
Cependant, un enfer de paperasse long et ardu s’est opposé – la star de Sheffield United de l’époque affirmant que le COVID-19 et le Brexit avaient ralenti les choses.
Mais finalement, la Grèce a obtenu l’arrière droit qu’elle réclamait depuis des années alors que Baldock a fait ses débuts le 2 juin 2022 lors d’un affrontement de la Ligue des Nations en Irlande du Nord en tant que remplaçant tardif.
Il n’a pas fallu longtemps pour que l’as d’origine anglaise s’empare du flanc droit à l’arrière et que des performances impressionnantes s’ensuivent.
Peut-être qu’aucun n’est comparable au match de qualification pour l’Euro 2024 contre la France en juin 2023, lorsque Baldock a commis l’impensable et a gardé Kylian Mbappe silencieux pendant 104 MINUTES, malgré sa blessure et son jeu dans une douleur « inimaginable ».
Je me souviens encore d’avoir parlé au sélectionneur grec de l’époque, Gus Poyet, de la superbe performance de son joueur et je n’oublierai jamais le grand sourire que la légende de Chelsea avait sur son visage.
Le héros de Tottenham m’a rappelé un père fier alors qu’il m’a fait traverser l’enfer des blessures que l’arrière latéral a enduré avant d’affronter peut-être le meilleur joueur du monde pour son pays.
Un Poyet radieux m’a dit : « Contre la République d’Irlande [three days beforehand] – et maintenant que c’est fini, je peux le dire – après 20 minutes, il a eu une très mauvaise torsion à la cheville, très grave. Il était très proche de sortir. Je lui ai demandé : « Pouvez-vous tenir jusqu’à la mi-temps ? »
« À la mi-temps, sa cheville était très, très enflée. Il a demandé un cerclage et m’a demandé cinq minutes. Donnez-moi cinq minutes et nous vous le ferons savoir. Et il a eu une seconde période incroyable qui courait de haut en bas et étant exceptionnel.
« On n’imagine pas la cheville après le match. On n’imagine pas la cheville le lendemain, après le vol vers la France. Noire et bleue – enflée. Et un jour et demi plus tard, il faut jouer contre Mbappé.
« Quatre-vingt-dix pour cent des gens penseront, aucune chance. Et je continue de lui parler, individuellement. Et il n’arrête pas de me dire : ‘Coach, je serai là, pas de soucis’.
« Et il n’a pas joué 20 minutes, il n’a pas joué 60 minutes, il a joué 104 minutes parce que l’arbitre a accordé 14 minutes de temps additionnel contre Mbappé. »
Un soldat fidèle
Il est facile de comprendre à quel point Baldock a été loyal envers toutes les équipes pour lesquelles il a joué au cours de ses 15 années de carrière, rien qu’en regardant ses statistiques.
L’as grec a débuté sa carrière chez MK Dons en 2009 où il a accumulé 125 apparitions au cours d’une période de huit ans qui l’a également vu jouer en prêt pour Northampton Town, Tamworth, IBV et Oxford United.
Le défenseur a rejoint Sheffield United en 2017 et a enregistré 219 apparitions en sept ans, ce qui l’a également vu aider son équipe à remporter deux promotions en Premier League.
L’éthique de travail et l’engagement de Baldock n’étaient pas différents en Grèce, comme il l’a déclaré avec fierté il y a deux ans : « Jouer pour l’équipe nationale est un grand honneur et beaucoup de fierté pour moi et ma famille.
« Représenter mon pays à travers ma défunte grand-mère, c’est un moment de grande fierté pour moi et ma famille. J’aime le pays et je me battrai pour chaque succès »
Baldock n’a jamais joué pour l’Angleterre, mais il a toujours concouru comme un lion et il l’a prouvé dimanche lors de son dernier match lorsqu’il a débuté pour le Panathinaikos, qu’il a rejoint cet été, contre son éternel rival, l’Olympiacos, dans peut-être le derby le plus intense d’Europe.
Et il a servi son équipe avec honneur en les aidant à récolter un point précieux lors d’un match nul et vierge contre des adversaires en forme, qui venaient de disputer leur meilleur match de la saison avec une victoire 3-0 sur Braga en Ligue Europa. quelques jours plus tôt.
Il n’a réussi que 12 sélections pour la Grèce avant sa mort subite et tragique à l’âge de 31 ans mercredi à Athènes.
Mais son esprit combatif et son charisme à l’arrière droit avec les blancs et bleus ainsi que son parcours remarquable en Premier League et en Championship montrent qu’il laisse derrière lui un héritage que de nombreux fans grecs et anglais doivent admirer.
Statistiques en carrière de George Baldock
George Baldock est décédé tragiquement à l’âge de 31 ans
2009-2017 – MK Dons 125 matchs (2 buts)
2011 – Tamworth (prêt) 3 (0)
2012 – IBV (prêt) 18 (1)
2012 – Tamworth (prêt) 15 (1)
2015-16 – Oxford United (prêt) 47 (3)
2017-2024 – Sheffield United 219 (6)
2024 – Panathinaïkos 4 (0)