Dans la promo de ce deuxième album de Katy J Pearson, le label Heavenly s’efforce de préciser que sa musique n’est pas country, une confusion causée en partie par quelques pas de danse « line dancing » que l’artiste a donné dans la vidéo de son précieux premier single (« Tonight », 2019), et en partie à cause de la comparaison (assez simple) de sa voix avec celle de Dolly Parton, qui a été largement lue là-bas.
Pour notre part, nous ne discutons pas avec elle : dès cette première chanson, elle nous a toujours semblé être une artiste pop. Avec des accents folk, bien sûr, mais avec une voix qui rappelle plutôt Stevie Nicks ou Belinda Carlisle. Stylistiquement, sa pop acoustique a des racines 60/70, et évoque des noms comme Vashti Bunyan, George Harrison, Donovan, ou l’incontournable « mot F », avec quelques échos de la meilleure pop acoustique des années 80/90 (REM, Aimee Mann, Le Beau Sud…). Mais en plus, son souci pour certains types d’arrangements avec instruments à vent, flûtes, violoncelles ou mellotrons la rattache à la tradition acoustique des deux mille (Belle et Sébastien, Le Corail, Sufjan Stevens, Aberfeldy) et aussi à nos jours, par Cate le Bon à Aldous Harding ou Lissie.
Cependant, le déroulement de cette succession de références ne saurait occulter les mérites de Pearson : tout au long de ses 11 titres « Sound of the Morning » se révèle assez éblouissant et surtout d’une écoute parfaite pour cet été torride, dès le début avec la chanson du même titre, qui dépeint un début de journée bucolique aux accents folkloriques, sans percussions, et aux flûtes évocatrices. Mais son ton énigmatique n’est pas exactement joyeux : ce « donne-moi une raison de m’en remettre » jette une certaine ombre sur la belle musique, un ton aigre-doux qui prévaudra tout au long de l’album.
Par exemple, ‘Talk Over Town’ (premier single, et l’une des chansons où la voix dit « Stevie Nicks » avec plus de force) exprime la frustration de vouloir fuir, de ne pas vouloir être « le sujet de conversation de la ville », avec un refrain très puissant (qui a déçu « j’attendais un moment qui n’est pas maintenant »), des couplets qui se maintiennent dans une excellente chanson pop aux accents actuels grâce à une production aux effets intéressants et aux synthés subtils, et qui comprend une brillante coda, une fin dans laquelle tout tourne musicalement vers un ton encore plus sombre.
Tout au long de ses 42 minutes, l’album baisse à peine d’un niveau. L’expérience de Katy avec son groupe d’ados Ardyn l’a peut-être prédisposée à regarder la pop avec méfiance (Polydor les a signés et a essayé de les pousser artificiellement vers un son commercial) mais la vérité est qu’elle a un vrai talent pour les mélodies pop. Lesquels – remarquez – s’installent sans doute de manière beaucoup plus convaincante dans ce délicieux cadre folk que dans des sessions artificielles avec des co-scénaristes de tubes. Une partie de ces expériences apparaît ici et là dans les paroles de l’album. Dans la frustration de ‘Talk Over Town’ mais aussi dans le crucial ‘Confession’ : Katy a expliqué que ses paroles (quelque peu cryptiques) tentent de dénoncer des situations qui l’intimident en tant que femme dans le monde de la musique. Que « C’était il y a très longtemps / Quand c’est arrivé / Et peu de gens le savent » fait référence à des situations traumatisantes lors de certaines de ces séances de composition ou lors de leurs tournées. La chanson transmet son message de rage notamment à travers son rythme frénétique, presque motorisé, et la performance vocale la plus agressive de tout l’album.
Au fur et à mesure que nous avançons, les trouvailles folk alternent en parfait équilibre (l’exquis ‘The Hour’, dans lequel vous pouvez apprécier la belle voix avec une clarté particulière), les diamants cachés de la pop délicieuse (‘Riverbed’) et des chansons excentriques plus agréables, telles que ‘Howl’, avec sa section de cuivres, sa basse synthétisée et sa collaboration avec Orlando Weeks, ou l’excellent ‘Alligator’, qui montre que non seulement Girl Ray est capable de sauter d’une délicatesse acoustique maximale à un morceau de disco-pop comme s’il en était.
Dans la même veine, bien que plus midtempo, se trouve ‘Game of Cards’ : sa combinaison de basses caoutchouteuses, de rythme disco lent, de slides harrisoniens et d’un refrain triomphant sur le dépassement des difficultés en fait l’une des chansons rondes de l’album. C’est aussi la chanson avec le plus d’harmonies vocales, et le résultat en vaut la peine : si Katy ne prodiguait pas plus dans ce domaine pour ne pas nourrir l’association avec la country, ce serait un petit drame.
En tout cas, même sans autant d’harmonies, il ne fait aucun doute que la voix lucide et très personnelle de Katy gouverne de manière exquise tout l’album et est l’une des valeurs les plus particulières de cet artiste. Une chanson comme ‘Confession’ a beaucoup de guitare pop des années 90 qui est tellement de retour au Royaume-Uni en ce moment (beabadoobee, Wet Leg), mais sa voix unique l’amène dans un territoire américain plus classique. C’est une combinaison attrayante qui rend le résultat beaucoup plus personnel.
Au centre de l’album se trouve la meilleure chanson de l’album : ‘Float’ est un classique immédiat, avec une mélodie totalement belle, avec un ton contenu dans les couplets, et boosté par l’arrangement subtil des cordes jusqu’à atteindre un refrain qui rester longtemps dans les mémoires (ou devrait). En parallèle, une lettre de frustration contenue (« j’ai l’impression que j’allais toucher le plafond ce soir »), qui débouche sur ce « à quand la partie où tout commence ? ça te brise un peu le coeur. Co-écrit avec Oliver Wilde (Pet Shimmers) et mettant en vedette Morgan Simpson du midi noir à la batterie, c’est une chanson totalement captivante, une pop d’accords mineurs comme seuls les meilleurs peuvent écrire.
La fin surprise met un sceau d’or sur un album déjà brillant, et fonctionne également comme la synthèse parfaite de la sensibilité musicale et du talent de Katy J Pearson : Qui d’autre pourrait prendre la belle mais choquant ‘Willow’s Song’ du mythique film d’horreur ‘The Wicker Man’ (un totem pour les fans revivalistes de l’étrange folk britannique des années 70) et parvient -sans banaliser son contenu dérangeant- à l’habiller d’une beauté essentiellement pop, chargée d’arrangements exubérants ? Probablement personne d’autre que Katy.