Christopher Winfrey est un vétéran de la télévision par câble aux États-Unis, une entreprise qui, au cours des quatre dernières décennies, a donné naissance à certains des milliardaires et des plus grandes entreprises les plus colorés de l’industrie du divertissement.
Mais cette semaine, Winfrey, directeur général de Charter Communications, a ouvertement discuté de l’abandon du modèle traditionnel de télévision par câble au profit d’une entreprise plus petite, capable de survivre à l’ère du streaming.
« Toute ma carrière s’est déroulée dans le câble », a-t-il déclaré jeudi lors d’une conférence de Goldman Sachs. « Je ne peux pas dire que c’est ce que je recherche nécessairement. Mais si c’est dans le meilleur intérêt des actionnaires de Charter et dans le meilleur intérêt de nos consommateurs, vous savez, c’est certainement là que nous allons aller.
L’incitation à l’introspection de Winfrey est un différend très médiatisé avec Walt Disney, qui, fin août, a retiré ses chaînes de télévision des services de câble de Charter, basés dans le Connecticut, après que les deux n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur un nouveau contrat.
Cette impasse a laissé environ 15 millions de foyers américains sans accès aux chaînes Disney, y compris le réseau sportif ESPN. Les clients indignés de Charter n’ont pas pu regarder l’US Open, les matchs de football universitaire ou le début de la saison de la Ligue nationale de football.
De tels différends – généralement concernant les frais que les câblodistributeurs paient pour diffuser leurs programmes – ne sont pas rares, mais les analystes affirment que celui-ci est différent. « Il ne s’agit pas d’une panne d’électricité typique », ont déclaré les analystes de MoffettNathanson, un groupe de recherche. « Charter semble véritablement disposé à s’éloigner de Disney, et même de l’ensemble de [traditional TV] modèle, si nécessaire.
Comme d’autres câblodistributeurs américains, Charter perd depuis plusieurs années des clients TV au profit des services de streaming – une tendance dommageable au centre de son conflit avec Disney.
Winfrey a accusé Disney d’utiliser les frais de transmission payés par les câblodistributeurs tels que Charter pour financer les services de streaming qui menacent leurs modèles commerciaux. « Est-ce vraiment juste et est-ce durable ? a-t-il demandé jeudi.
Bob Iger, directeur général de Disney, a déclaré cette année que même ESPN – le moteur de profit de l’entreprise pendant des décennies – deviendrait à un moment donné un service de streaming autonome. « Ce n’est pas à long terme mais ce n’est pas pour demain non plus », avait-il déclaré en juillet.
Disney aurait également discuté avec Amazon et Verizon de partenariats dans le cadre d’un ESPN remanié, qui subit la pression financière du coût croissant de la diffusion des sports en direct. Cette année, Disney devrait payer 10,8 milliards de dollars pour avoir le droit de diffuser une série de sports, notamment les sports universitaires ainsi que la NFL, la NBA et le tennis.
Le sport, ainsi que l’information, restent au cœur du bouquet télévisuel traditionnel sur lequel s’appuient les câblodistributeurs. Amener ESPN directement aux consommateurs serait un coup dur pour les câblodistributeurs tels que Charter. Winfrey estime également qu’il s’agit d’une mauvaise stratégie pour des sociétés comme Disney, qui continuent de gagner de l’argent grâce au câble alors que de nombreux services de streaming restent non rentables.
« L’idée que vous pourriez résoudre pour [streaming] rentabilité, qui n’existe pas aujourd’hui, en laissant votre [traditional TV] la programmation brûle complètement, d’où vient tout votre flux de trésorerie. . . ce n’est pas un bon résultat », a-t-il déclaré.
Charter souhaite que tout futur service de streaming ESPN soit proposé gratuitement à ses abonnés au câble, une idée que Disney a rejetée, selon les analystes. Il a lancé un plaidoyer similaire pour que d’autres services de streaming Disney, y compris Disney+, soient proposés à ses clients du câble.
Disney ne s’attend pas à ce que son activité de streaming devienne rentable avant 2024. Certains streamers concurrents, dont Paramount Plus et Peacock de NBCUniversal, sont également déficitaires. Et même lorsque ces streamers réalisent des bénéfices, les analystes sont sceptiques quant à leur capacité à gagner autant d’argent qu’à l’apogée de l’ère du câble.
« Le streaming sera bientôt une activité rentable, mais elle ne sera jamais aussi incroyablement rentable que celle du câble », déclare Alan Wolk, co-fondateur et analyste principal chez TVRev, une société de recherche. « Ils recevaient des dizaines de milliards en frais de distribution et de retransmission, et il n’y a aucun moyen de recréer cela » à l’ère du streaming.
On ne sait pas combien de temps durera encore la lutte entre Disney et la Charte. Winfrey a déclaré qu’il ressentait un « sentiment d’urgence » pour résoudre le différend, mais ne pouvait pas prédire quand il prendrait fin. Disney a déclaré qu’il « était prêt à résoudre ce différend et à faire ce qui était dans le meilleur intérêt des clients de Charter ».
La pression monte sur Charter et Disney pour parvenir à une résolution. Le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, a publié cette semaine une lettre cinglante aux dirigeants des deux sociétés, affirmant que ses électeurs étaient « frustrés et en colère que leur week-end de vacances pour regarder le football ait été gâché » à cause de la panne d’électricité.
Deux des universités publiques phares de l’État, l’Université de Caroline du Nord et l’État de Caroline du Nord, appartiennent à une ligue régionale dont les jeux font partie de ceux désormais inaccessibles aux abonnés de la Charte.
« Les fans sont évidemment prêts à payer leur juste part, mais ils sont préoccupés par la lutte pour les bénéfices des entreprises qui menace des traditions précieuses comme le retour de la saison de football », a ajouté Cooper.
La panne a provoqué de la frustration à l’US Open à New York, où le différend a empêché les joueurs de suivre les matchs à la télévision alors que le tournoi entrait dans sa deuxième semaine. Les dirigeants d’ESPN ont été contraints de distribuer des connexions privées à une application Walt Disney à certains joueurs et journalistes afin qu’ils puissent regarder les matchs.
Pour Coco Gauff, l’adolescente américaine qui s’est qualifiée pour la finale féminine ce week-end, la panne de courant a signifié l’absence de l’un des événements marquants du tournoi, la victoire de Jelena Ostapenko sur la numéro un Iga Świątek dimanche. Gauff devait affronter le vainqueur en quarts de finale.
« J’ai été choqué, pour être honnête, parce que, eh bien. . . nous ne pouvons pas regarder ESPN dans notre hôtel », a déclaré Gauff.