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Disney donne discrètement aux joueurs de l’US Open de cette semaine un accès direct à la couverture du tournoi via sa chaîne ESPN, au milieu d’un conflit houleux avec le fournisseur de télévision payante Charter Communications qui a interdit la programmation de millions d’abonnés.
Près de 15 millions de clients américains de télévision payante n’ont pas pu regarder les réseaux Disney, dont ESPN, depuis jeudi, en raison d’une bataille avec Charter concernant les tarifs de diffusion des programmes. Cette dispute a opposé Charter, un câblo-opérateur traditionnel qui lutte pour conserver ses abonnés au milieu d’années de coupure de câble, au titan des médias Disney, qui ces dernières années a rejoint la campagne en faveur du streaming direct au consommateur et dont la chaîne ESPN reste un pierre angulaire de la programmation sportive américaine.
Au milieu se trouvent certains des meilleurs joueurs de tennis du monde, qui ne peuvent pas voir les matchs de leurs adversaires lorsqu’ils sont à New York.
« Je ne sais pas si c’est légal ou illégal, mais je dois trouver un moyen car je ne peux pas regarder [the matches] à la télévision », a déclaré Daniil Medvedev, champion de l’US Open 2021, lors d’une conférence de presse lundi soir après s’être qualifié pour les quarts de finale. «J’ai Internet, comment l’appelles-tu ? — des sites pirates, j’y regarde du tennis. Je n’ai pas d’autre choix.
Un porte-parole d’ESPN a déclaré mardi au Financial Times que le réseau avait commencé à fournir des connexions sécurisées à l’application The Walt Disney Company à certains joueurs de l’US Open qui en avaient demandé l’accès, dont Medvedev.
La société a également fourni des identifiants à certains membres des médias américains couvrant le tournoi. Disney a dû obtenir un identifiant pour l’analyste de tennis d’ESPN, John McEnroe, qui a été testé positif pour Covid-19 la semaine dernière et a été contraint de rater certains matchs du premier tour en personne.
« Il ne pouvait pas regarder et il devenait fou », a déclaré le porte-parole.
Bien que les conflits de distribution entre les médias et les câblodistributeurs soient fréquents, le moment choisi pour le combat actuel survient au milieu de l’une des semaines les plus chargées aux États-Unis pour le sport en direct, pierre angulaire de la programmation par câble.
Outre l’US Open, le rendez-vous de tennis national le plus important de l’année, cette semaine marque également le retour du football universitaire et le début de la saison de la Ligue nationale de football jeudi. Disney et ESPN détiennent les droits de Monday Night Football, l’une des émissions hebdomadaires les mieux notées de l’année.
Charter a refusé de commenter mardi. Il avait auparavant imputé le conflit en cours à la perte d’abonnés au câble, couplée à la décision des sociétés de médias de déplacer leurs programmes vers des plateformes de vente directe aux consommateurs.
« Nous avons atteint un précipice et devons tracer la voie du changement », a déclaré l’entreprise dans un communiqué.
Lundi, Disney a déclaré qu’il « espérait que Charter soit prêt à avoir davantage de conversations qui rétabliront l’accès à son contenu aux clients Spectrum le plus rapidement possible ». Disney a exhorté les abonnés concernés à envisager de s’inscrire à Hulu, le service de streaming dans lequel il détient une participation majoritaire, aux côtés de Comcast.
L’Association américaine de tennis, qui administre l’US Open, a refusé de commenter. La semaine dernière, il s’est dit « déçu » pour les fans et les téléspectateurs qui ont perdu l’accès à ESPN et espérait que Disney et Charter pourraient parvenir à un accord « le plus rapidement possible ».