Discussions animées sur le racisme dans les cités caravanières médiévales

Abdoullah ould Ghoulam enfile des gants blancs doux avant de sortir le livre de l’étagère. « Ce manuscrit est très précieux », dit-il à la bibliothèque Habott de Chinguetti, une ancienne ville caravanière de Mauritanie, en Afrique de l’Ouest. Les termites ont rongé des trous dans le papier, la couverture en cuir est sur le point de s’effondrer. Mais la plupart du texte arabe est encore lisible. « C’est un livre d’Ibn Rushd », dit Ould Ghoulam. « Connu de vous en Europe sous le nom d’Averroès. L’original date du XIIe siècle. Cette copie a été faite ici à Chinguetti vers 1800, avec stylo et papier.

Partout dans le Sahel, zone de transition entre la forêt tropicale humide et le Sahara, il existe des bibliothèques avec de grandes collections de textes scientifiques arabes anciens. Le commerce transsaharien en a jeté les bases à partir de l’an mil environ. En plus des chameaux avec des marchandises, l’islam et les écrits arabes ont également voyagé vers le sud depuis l’Afrique du Nord. Tout comme Tombouctou, au Mali voisin, Chinguetti s’est développé en un centre scientifique. « Des universitaires et des étudiants se sont réunis ici », se souvient Ould Ghoulam. « Ils copiaient les œuvres d’autres personnes ou écrivaient eux-mêmes des traités. »

En plus de la religion, de l’astronomie, des mathématiques et de la médecine, les scientifiques locaux ont publié des réflexions sociales sur des questions telles que le racisme à partir de 1500 environ. Le Sahel est une zone où cohabitent des populations à peau claire d’origine nord-africaine et des populations à peau plus foncée du sud du continent.

C’est un euphémisme, les relations n’ont pas toujours été bonnes

Abdoullah ould Ghoulam Bibliothèque Habot

« Pour le moins que l’on puisse dire, les relations n’étaient pas toujours bonnes », dit Ould Ghoulam. « Souvent, il y avait la guerre. » Les Almoravides, Berbères arabisés de l’actuelle Mauritanie qui ont établi un empire qui s’étendait jusqu’en Espagne au XIe siècle, avaient leur port d’attache dans l’oasis d’Azougui près de Chinguetti. Entre autres choses, ils ont soumis l’ancien empire du Ghana avec la capitale Koubi Saleh. Les érudits locaux ont tenté de justifier les conquêtes avec des arguments tirés du Coran et des hadiths (récits sur la vie du prophète Mahomet). Pour se distinguer des Noirs, les Berbères arabisés s’appelaient Beydan, le pluriel de ‘blanc’ en arabe, un nom qu’ils utilisent encore aujourd’hui. Ils ont appelé les groupes de population de couleur foncée Soudanle pluriel arabe de noir.

Les textes arabes du Sahel ont une grande valeur culturelle et historique. Jusqu’à l’arrivée de l’islam et de l’arabisation associée, la quasi-totalité de la population était analphabète. Seuls les Touaregs avaient leur propre écriture (tifinagh), mais probablement presque personne au Sahel ne l’utilisait. Les inscriptions sur les parois rocheuses qui ont survécu dans cette langue proviennent presque toutes des régions au nord du Sahara.

En conséquence, les textes arabes anciens, dont au moins un million sont conservés dans tout le Sahel, sont les seules sources historiques écrites qui subsistent. Certaines ne consistent qu’en une page de notes, parfois écrites sur de la peau de gazelle. L’étude de ces textes longtemps ignorés offre un nouvel aperçu de l’histoire culturelle de la région.

Tensions raciales

Entre autres choses, les manuscrits mettent en doute la proposition selon laquelle le racisme des Blancs contre les Noirs est une invention coloniale, comme le prétend l’influent anthropologue indo-ougandais Mahmood Mamdani. Selon Mamdani, affilié à l’American Columbia University, les tensions raciales actuelles au Rwanda et au Soudan, entre autres, sont enracinées dans l’importation d’idées occidentales. Les critiques en doutent, y compris l’historien canadien Bruce Hall. Des textes arabes de Mauritanie, entre autres, montrent que le racisme des Blancs contre les Noirs était déjà répandu au Sahel bien avant la colonisation par la France, à partir de 1900 environ.

Les scientifiques du Sahel se sont inspirés de collègues arabes d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. « Ibn Khaldun a été particulièrement influent », explique Bruce Hall, l’un des plus grands spécialistes des manuscrits arabes sahéliens. Comme d’autres érudits arabes, Ibn Khaldoun, qui vécut au XIVe siècle et enseigna entre autres en Tunisie et en Syrie, croyait que la race noire était inférieure. « Ibn Khaldun a écrit, entre autres, que les Noirs ressemblent à des animaux stupides. Tant dans leur apparence que dans leurs manières.

Dans son livre acclamé Une histoire de la race en Afrique occidentale musulmane Hall, affilié à l’université américaine de Berkeley, rend compte de quatre siècles de racisme au Sahel. La recherche de manuscrits arabes du Mali et de Mauritanie, entre autres, constitue la base de ses recherches. « En plus d’Ibn Khaldun, le savant égyptien Al Suyuti était également influent », se souvient Hall. Al Suyuti, qui a vécu un siècle plus tard qu’Ibn Khaldun, a écrit de manière positive sur les différences raciales. « Par rapport aux Blancs, il a dit que les Noirs étaient courageux, forts, hospitaliers et joyeux. »

Il y a eu des discussions entre les universitaires locaux sur la mesure dans laquelle les groupes de population blancs et noirs avaient des droits égaux. « Al Suyuti a affirmé qu’en se convertissant à l’islam, les Noirs pourraient atteindre le même niveau de civilisation que les populations blanches », explique Hall. D’autres scientifiques n’étaient pas d’accord. Al Maghili, qui, comme Al Suyuti, a vécu au XVe siècle et a vécu dans l’Algérie actuelle, a été l’un des représentants les plus influents d’une approche plus intolérante. « Al Maghili ne croyait pas qu’on puisse enseigner la civilisation aux Noirs. Selon lui, même s’ils se convertissaient, ils restaient inférieurs aux blancs.

Commerce des esclaves

Au cours des siècles qui suivirent, les savants du Sahel développèrent les idées de collègues ailleurs dans le monde islamique. Entre autres choses, ils se sont demandé si les Noirs pouvaient être réduits en esclavage en toutes circonstances. Cette question était importante car la traite négrière était une importante source de revenus pour les populations blanches du Sahel depuis l’époque romaine. Ils gardaient une partie des esclaves pour leur propre usage et conduisaient le reste comme bétail à travers le Sahara jusqu’en Afrique du Nord. Dans des villes marocaines telles que Guelmim et Marrakech, ils ont vendu la marchandise humaine pour un profit.

Il ne faut pas capturer les musulmans comme esclaves, pensaient presque tous les savants du Sahel. Mais ils faisaient souvent une exception pour les musulmans noirs, ils étaient donc souvent vendus comme esclaves. Ahmed Baba, un célèbre érudit de Tombouctou malien, a écrit au début du XVIIe siècle sur la base de textes juridiques islamiques que cela n’était pas autorisé. Sharif Hama Allah, un érudit de la ville de Tichitt en Mauritanie, n’était pas d’accord. Il pensait qu’un Noir restait toujours esclave, même s’il s’était converti.

Le niveau était comparable aux universités européennes de l’époque

Yahya ould al Barra anthropologiste

Les discussions ont créé un climat scientifique dynamique à Chinguetti. « Le niveau était comparable à celui des universités européennes de l’époque », explique l’anthropologue Yahya ould al Barra, l’un des plus grands experts mauritaniens des manuscrits arabes anciens. Il y avait beaucoup d’échanges avec d’autres centres scientifiques. Outre Chinguetti, les savants se sont également réunis dans d’autres villes caravanières mauritaniennes, telles que Oualata, Tichit et Ouadane. « Il y a également eu des échanges intensifs avec des villes comme Fès au Maroc et Sokoto au Nigeria. »

Dans sa maison de Nouakchott, la capitale mauritanienne, Al Barra est assis sur un tapis par terre. Il fait du thé sur un brûleur à gaz et enduit des sandwichs de pâte de dattes. « Acheté lors d’une récente conférence scientifique au Maroc. » Selon Al Barra, qui enseigne la linguistique à l’université de Nouakchott, le fait que des universitaires sahéliens s’interrogeaient déjà sur le racisme des Blancs contre les Noirs au Moyen Âge prouve à quel point le climat scientifique était progressiste. « En Amérique et en Europe, le racisme n’a été sérieusement discuté que vers 1900. En Mauritanie, nous l’avons déjà fait il y a trois cents ans. Incidemment, les érudits locaux n’avaient pas d’équivalent pour le mot racisme (le terme n’a qu’un siècle), mais faisaient la distinction entre blanc et noir avec des mots arabes tels que ‘irq (course), qawm (les gens et qabila (tribu).

Nature humaine

Selon al Barra, le fait que le racisme soit une invention coloniale, comme le prétend son collègue Mamdani, est insoutenable. « Je pense que le racisme est intrinsèquement lié à la nature humaine. En tant qu’anthropologue, je sais mieux que quiconque que les civilisations du monde entier ont tendance à classer les gens en fonction de leurs caractéristiques raciales. Les siens sont toujours au sommet de l’échelle de la civilisation.

Pendant de nombreuses années, Tombouctou a abrité la plus grande collection de manuscrits arabes du Sahel. Depuis que les djihadistes affiliés à Al-Qaïda ont occupé le nord du pays en 2012, plus de 300 000 manuscrits ont été déplacés vers la capitale malienne Bamako, craignant qu’ils ne soient autrement perdus. Le Dutch Prince Claus Fund, entre autres, a financé l’évacuation, pour laquelle les prêteurs occidentaux ont levé plus d’un demi-million d’euros. Dans son livre Les Bad-Ass Librairians de Tombouctou Le journaliste américain Joshua Hammer écrit qu’une partie de cet argent a été utilisée pour soudoyer des djihadistes. Sinon, ils ne laisseraient pas passer les manuscrits.

Lire sur le mouvement des manuscrits : Tombouctou veut récupérer ses célèbres manuscrits

La Mauritanie reçoit également un soutien financier pour la conservation des manuscrits, bien que les djihadistes ne soient pas un problème ici. Alesco (Organisation de la Ligue arabe pour l’éducation, la science et la culture), l’équivalent arabe de l’organisation onusienne pour la protection du patrimoine culturel Unesco, apporte un soutien financier, entre autres. La Mauritanie reçoit également des fonds de l’Italie, de l’Espagne et de l’Allemagne, entre autres, pour conserver, restaurer et numériser des manuscrits.

Au plus profond du désert, l’écrit est tenu en haute estime

Bechiry vieux Mohamed IMRS

L’Institut Mauritanien de Recherches Scientifiques (IMRS) de Nouakchott coordonne les initiatives. « Nous avons déjà catalogué 56 000 textes », explique Bechiry ould Mohamed, directeur du patrimoine culturel à l’IMRS. « Mais je suis sûr qu’il y en a beaucoup plus. » Selon Ould Mohamed, de nombreuses familles mauritaniennes possèdent de vastes collections de livres. « Les familles nomades transportent parfois des valises pleines de textes anciens depuis des générations. Au plus profond du désert, la parole écrite est tenue en haute estime.

Camps de tentes avec des étudiants

Dans son bureau de Nouakchott, Ould Mohamed raconte qu’il n’y avait pas d’universités en Mauritanie comme en Europe. Les scientifiques se rassemblaient généralement dans les mosquées. Les étudiants étaient logés et nourris dans des maisons d’érudits, où ils s’attardaient souvent pendant des années. « Parfois, des camps de tentes entiers avec des étudiants s’élevaient au milieu du désert. » Entre autres choses, la maison du cheikh Mohamed Fadel, dans le désert au nord de Chinguetti, est devenue un centre scientifique au XIXe siècle.

En raison des nombreuses publications de haute qualité, Chinguetti a été surnommée la « septième ville de l’islam ». « Les scientifiques mauritaniens étaient tenus en estime dans le monde arabe », explique Ould Mohamed. Assez remarquablement, la couleur de la peau était d’une importance mineure parmi les érudits. Les scientifiques noirs qui excellaient recevaient souvent automatiquement le prédicat blanc au cours de leur vie. Ils auraient eu des ancêtres blancs éloignés, qui avaient produit une progéniture plus sombre grâce à des mariages mixtes avec des Noirs. Dans ce cas, ce n’est pas la couleur de la peau mais la connaissance intellectuelle qui déterminait à quelle race appartenait quelqu’un.