Après l’élection présidentielle à Taiwan le mois dernier, la Chine n’a pas tardé à réprimander les pays qui avaient félicité le vainqueur, Lai Ching-te, que Pékin a qualifié de séparatiste.
Mais il a réservé sa condamnation la plus ferme aux Philippines, exhortant le pays à « ne pas jouer avec le feu » et son président à « lire davantage de livres » pour comprendre le différend sur Taiwan – des commentaires que Manille a qualifiés de « discours bas et de caniveau ».
Cet échange amer a marqué le dernier épisode d’un conflit croissant entre la Chine et les Philippines, qui ont adopté une position plus affirmée sous la présidence de Ferdinand Marcos Jr contre les actions coercitives de Pékin dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale.
« Marcos démontre qu’il n’est pas intéressé à simplement se prosterner devant Pékin », a déclaré Jay Batongbacal, directeur de l’Institut des affaires maritimes et du droit de la mer de l’Université des Philippines.
La réaction chinoise a été perçue comme désobligeante aux Philippines, a-t-il ajouté. « Cela n’améliore pas du tout l’état des relations. »
La dernière bagarre à propos de Taïwan fait suite à une activité chinoise de plus en plus agressive au cours de l’année écoulée dans les territoires revendiqués par Manille. Les experts ont déclaré que les prochaines élections sénatoriales aux Philippines – où l’opinion publique s’est retournée contre la Chine – pourraient conduire à une rhétorique plus provocatrice qui alimenterait davantage les tensions.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale et a rejeté un tribunal arbitral de 2016 qui a rejeté ces revendications en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.
Au lieu de cela, ses navires de garde-côtes et de milice maritime ont intensifié leurs tactiques de confrontation, tentant de bloquer les missions de ravitaillement des Philippines, en particulier autour du Second Thomas Shoal, en éperonnant les navires et en utilisant un canon à eau et un laser contre les marins philippins.
Les analystes ont averti que Marcos ne durcissait pas nécessairement formellement la politique de Manille. Mais cette position plus ferme a émergé en réponse à une « tendance constante des menaces et des brimades chinoises » depuis fin 2022, a déclaré un diplomate étranger à Manille.
Dans une interview accordée au Financial Times lors du Forum économique mondial de Davos l’année dernière, Marcos, qui est le fils du défunt autocrate Ferdinand Marcos, a déclaré que son pays « doit réagir d’une manière ou d’une autre » aux incidents d’intimidation chinois.
Les analystes et les responsables de la sécurité ont décrit la visite de Marcos en Chine il y a un an comme un moment de désillusion qui a déclenché ce changement. Pendant le voyage, les navires des garde-côtes chinois ont arrêté des bateaux philippins en mer de Chine méridionale.
«Pendant qu’il parlait avec [Chinese leader] Xi Jinping, quelque chose de très différent se passait sur le terrain », a déclaré Renato Cruz De Castro, professeur de relations internationales à l’Université De La Salle de Manille.
Peu de temps après, Marcos a soutenu la reprise des patrouilles conjointes avec les États-Unis en mer de Chine méridionale et a approuvé l’accès des forces américaines à quatre bases militaires philippines supplémentaires, ignorant ainsi certains responsables gouvernementaux qui avaient averti qu’une telle décision pourrait nuire aux relations avec la Chine.
Pékin avait alors dénoncé cette décision, s’opposant farouchement notamment au choix de trois bases dans le nord des Philippines, proche de Taïwan.
L’administration Marcos a également rendu public le comportement chinois en mer de Chine méridionale en emmenant des journalistes dans des patrouilles des garde-côtes et en publiant des images du harcèlement chinois contre les navires philippins.
Le voyage a marqué un « tournant » vers une nouvelle politique de transparence « pour dire au monde que malgré nos efforts diplomatiques et même la visite de notre président, nous avons été victimes de harcèlement des pêcheurs philippins et que les garde-côtes philippins ont été victimes de militaires ». laser de qualité », a déclaré Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins.
Une vague croissante d’opinion publique anti-chinoise aux Philippines pourrait conduire à une détérioration des relations à l’approche des élections sénatoriales de l’année prochaine, un autre diplomate étranger à Manille avertissant que la rhétorique devenait « émotive et politiquement motivée ».
Une enquête publiée le mois dernier par OCTA Research a montré que plus de 70 % des Philippins pensent que Manille devrait affirmer les droits territoriaux du pays en mer de Chine méridionale, notamment par le biais d’actions militaires telles que des patrouilles navales et la présence de troupes.
« Cette enquête montre la colère du peuple philippin, qui considère même l’option militaire comme une bonne action politique pour répondre à la Chine », a déclaré Tarriela. « Le peuple philippin est déjà fatigué du comportement d’intimidation de la Chine. »
Les Philippines ont décidé de renforcer leurs liens militaires avec le Japon, l’Australie, la Corée du Sud et la France, et ont accepté mardi d’accroître la coopération en matière de garde-côtes en mer de Chine méridionale avec le Vietnam, qui a également contesté les revendications de la Chine dans la région. Signe de son influence régionale croissante, Marcos s’apprête à prononcer le discours d’ouverture cette année au Shangri-La Dialogue, le forum historique sur la sécurité asiatique à Singapour.
Mais les Philippines ont également déployé des efforts pour apaiser les tensions avec Pékin, réitérant à plusieurs reprises leur politique d’« une seule Chine ».
Depuis le message de félicitations de Marcos à Lai, dans lequel il a déclaré qu’il espérait « collaborer étroitement » pour « renforcer les intérêts mutuels » et « favoriser la paix », il a précisé que son gouvernement ne soutenait pas l’indépendance de Taiwan et l’a qualifié de « province de la Chine ». ».
Les parties ont également convenu de réduire les tensions liées aux différends en mer de Chine méridionale, mais les responsables philippins ont continué de critiquer Pékin.
Aries Arugay, chercheur principal invité à l’Institut Iseas-Yusof Ishak de Singapour, a déclaré que les tensions entre les deux pays continueraient alors que la Chine « double la mise » sur les Philippines.
À moins de suivre la ligne de Pékin sur la mer de Chine méridionale, « il n’y a rien que Marcos ou son administration puissent faire en ce moment qui n’entraîne une réaction négative de la Chine ».
S’exprimant lors de son audition de confirmation au Sénat pour devenir le prochain chef du commandement américain pour l’Indo-Pacifique, l’amiral Samuel Paparo a déclaré jeudi que les Philippines étaient « sous une pression intense avec une agression contre leurs droits souverains » dans leur zone économique exclusive, en référence à la Chine.
« Parce que les Philippines sont un partenaire souverain, notre devoir est d’être prêts à leur venir en aide comme ils le souhaitent alors qu’ils affrontent ce problème à nos côtés, pour qu’ils sachent que nous les soutenons à tout moment », a déclaré Paparo. « Nous disposons de capacités prêtes à les aider à défendre leurs réclamations légales, et ce ne sont pas des réclamations, ce sont des droits et elles sont réglées par la loi. »
Par ailleurs, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré cette semaine que Washington réagirait si la Chine poursuivait ses « provocations » dans la mer de Chine méridionale et dans d’autres parties de l’Indo-Pacifique.
« Nous travaillerons en étroite collaboration avec nos alliés et partenaires pour réagir et dénoncer les risques pour la paix et la stabilité dans les voies navigables les plus importantes du monde », a déclaré Sullivan lors du forum de l’UC San Diego sur les relations américano-chinoises.
Reportage supplémentaire de Demetri Sebastopulo à Washington