Lorsque Dilip Mahalanabis est décédé le mois dernier à l’âge de 87 ans, il a été à peine remarqué en dehors de l’Inde. Pourtant, le pédiatre distingué méritait une appréciation moins discrète.
Son travail médical pionnier parmi les réfugiés fuyant la guerre dans les années 1970 a démontré que la thérapie de réhydratation orale – une simple solution de glucose, de sels et d’eau conçue pour remplacer les fluides vitaux perdus lors d’épisodes de maladies infectieuses – pouvait être administrée avec succès à grande échelle, même pendant une crise humanitaire désespérée. crise. The Lancet estime que ce traitement a permis de sauver 54 millions de vies au cours du dernier demi-siècle.
Mahalanabis est né au Bengale oriental, aujourd’hui Bangladesh, en 1934 et a fait ses études dans une école de médecine à Kolkata. Après avoir travaillé pour le NHS à Londres, il est finalement retourné dans la ville en 1966 pour commencer des recherches sur les traitements de réhydratation orale au Centre international de recherche médicale et de formation de l’Université Johns Hopkins de Kolkata. Mais en 1971, la guerre d’indépendance du Bangladesh éclate : des milliers de personnes fuient vers des camps de réfugiés à la frontière du pays avec l’Inde. Les maladies infectieuses se sont propagées rapidement dans ces confins étroits et Mahalanabis a décidé de mettre sa théorie en pratique.
Dans une interview publiée dans un bulletin de 2009 de l’Organisation mondiale de la santé, il a brossé un tableau graphique des conditions qu’il a rencontrées en essayant d’utiliser des méthodes intraveineuses traditionnelles. « Il y avait deux chambres à l’hôpital de Bangaon qui étaient remplies de patients atteints de choléra gravement malades allongés sur le sol. Pour traiter ces personnes avec une solution saline IV, il fallait littéralement s’agenouiller dans leurs excréments et leurs vomissures ».
En moins de 48 heures, il s’est rendu compte qu’il menait une bataille perdue d’avance « parce qu’il n’y avait pas assez d’intraveineuses et que seuls deux membres de mon équipe étaient formés pour administrer des fluides intraveineux ».
Il a décidé de déployer une solution simple et peu coûteuse et de permettre à des personnes sans formation médicale, y compris des membres de la famille, de l’administrer. « Il m’a dit que » la nécessité était la mère de l’innovation et la nécessité était que des gens mouraient sous nos yeux et nous devions les sauver « », a déclaré Raj Ghosh, un spécialiste des maladies infectieuses qui, pendant 25 ans, a compté Mahalanabis comme un mentor et ami.
L’approche sans fioritures s’est rapidement avérée très efficace. Ghosh s’est rappelé que Mahalanabis lui avait dit qu’un membre de l’armée avait demandé pendant combien de temps la solution buvable devait être administrée. « Il lui a dit qu’ils pouvaient continuer à le prendre tant qu’ils avaient soif et quand ils n’avaient plus soif, cela signifiait qu’ils étaient guéris et qu’ils pouvaient arrêter. »
Mahalanbis n’a pas découvert l’ORT. Richard Cash, maître de conférences en santé mondiale à la TH Chan School of Public Health de Harvard, a joué un rôle clé dans le premier essai clinique du traitement sur des patients atteints de diarrhée sévère lors d’une épidémie à Dhaka dans les années 1960. Il a noté : « Ce n’est pas simplement la découverte de quelque chose, mais l’application de cette technologie qui doit également être reconnue . . . Et [Mahalanbis] a eu la prévoyance de dire : « Il n’y a aucun moyen de gérer cette situation avec la solution intraveineuse. Alors faisons ça. Et essayons à grande échelle.
Le travail de Mahalanbis dans les camps, pendant une crise, n’avait pas les attributs d’un essai scientifiquement solide. Il a d’abord eu du mal à faire publier ses découvertes et a rencontré un certain scepticisme de la part de l’establishment médical. Mais finalement, son intervention a contribué à stimuler l’adoption de l’approche par l’OMS.
Mahalanabis a ensuite travaillé comme médecin dans le programme de lutte contre les maladies diarrhéiques de l’OMS et a été directeur de la recherche clinique au Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques, au Bangladesh.
Il est devenu membre de l’Académie royale des sciences de Suède et co-récipiendaire du prix Pollin de recherche pédiatrique en 2002, ainsi que du prix Prince Mahidol qui récompense les contributions exceptionnelles en santé publique, aux côtés de Cash et d’un autre physiologiste, David Nalin. .
Pourtant, Ghosh, qui travaille maintenant comme conseiller principal à la Fondation Gates en Inde, dit que Mahalanabis est resté un homme fondamentalement modeste, toujours désireux de promouvoir les autres s’il y avait un séminaire à diriger ou un article à rédiger. « Il disait: » D’autres devraient le faire « », se souvient-il.
Mahalanabis était ravi de développer la prochaine génération dans son domaine et était aussi désireux de recevoir des connaissances que de les transmettre, a déclaré Ghosh. « Il faisait partie de ces personnes qui s’entendaient vraiment très bien avec les jeunes chercheurs parce qu’il leur parlait presque comme un pair.
Ghosh a ajouté: « Je lui avais dit à plusieurs reprises qu’il devrait écrire un mémoire et il rirait et dirait: » Le moment n’est pas encore venu. « »