Lorsque Uber luttait contre Didi pour devenir l’application de covoiturage dominante en Chine en 2016, ses chauffeurs ont déclaré avoir reçu un SMS qui leur a fait comprendre à quel point la concurrence acharnée dans le pays pouvait être.
Le message semblait provenir du siège social d’Uber en Chine. Il contenait la combinaison de chiffres « 5858 » de la signature de l’entreprise, qui en mandarin se prononce « wubawuba », dont le son n’est pas différent du nom de l’entreprise américaine.
Les destinataires ont été informés qu’Uber China fermait ses portes et qu’ils ne devaient pas s’attendre à un paiement. Le texte erroné, relaté dans le livre Super pompé par Mike Isaac sur Uber, a semé la confusion chez les chauffeurs coûteux à embaucher qui travaillaient avec la société américaine. Aucune entreprise ou personne n’a publiquement admis avoir envoyé le texte, mais son existence a été confirmée par deux initiés d’Uber et un proche d’un rival.
Cela m’est toujours resté à l’esprit comme un signe de la difficulté du marché chinois du covoiturage et d’autres services Internet. Uber a maintenant jeté l’éponge sur le marché, mais d’autres rivaux du leader de l’industrie Didi ont surgi.
La répression de Pékin contre la technologie, qui a commencé après l’annulation de son offre publique initiale par Ant Financial fin 2020, a ouvert le paysage à de nouveaux rivaux pour affronter les acteurs dominants. Après que Didi ait été placé sous enquête quelques jours après son introduction en bourse à succès de 4,4 milliards de dollars en juin 2021, des concurrents sont apparus pour capitaliser sur la période de 18 mois pendant laquelle il n’a pas été en mesure de recruter de nouveaux clients. Meituan a relancé son application autonome de covoiturage tandis que T3 Chuxing, soutenu par des constructeurs automobiles publics, a réduit ses prix pour attirer les clients.
Mais il est remarquable de constater à quel point ces rivaux ont gagné peu de terrain sur Didi, même s’il a passé ce qui aurait été pour de nombreuses entreprises un temps existentiellement long dans la niche.
Didi a maintenu ses voitures sur la route en distribuant des subventions aux clients et aux chauffeurs, financées par le trésor de guerre qu’il a levé du flotteur d’actions. Alors que la Chine a abandonné ses restrictions de verrouillage à la fin de l’année dernière, elle a commencé à offrir aux conducteurs des récompenses en espèces pour avoir effectué un certain nombre de trajets. Les chauffeurs disent que Didi les a également encouragés à rester fidèles en payant leurs amendes s’ils étaient découverts par les autorités comme n’ayant pas la licence de taxi appropriée.
Didi représentait 90% de toutes les réservations de voitures à la veille de faire l’objet d’une enquête. Depuis lors, il n’a perdu que 10 points de pourcentage de la part de marché globale, selon la société d’analyse de données Analysys – bien que ces chiffres n’incluent pas les trajets réservés sur les applications d’agrégation qui compilent les options de différents fournisseurs, qui ont gagné en popularité ces dernières années.
La lutte de Meituan pour gagner plus de parts de marché pendant le séjour de Didi au purgatoire politique est remarquable. Comme le démontre le succès d’Uber dans l’ouest, il existe des synergies à trouver en combinant la livraison de nourriture et le covoiturage par le biais de programmes de fidélisation de la clientèle. Et le fondateur et directeur général de Meituan, Wang Xing, avait « longtemps nourri » le rêve de dominer le covoiturage, selon l’un des anciens membres de son équipe. Les initiés de l’industrie parlent également d’une rivalité entre Xing et le fondateur de Didi, Cheng Wei.
Ces dernières semaines, Meituan a décidé de « rationaliser » son activité commerciale de covoiturage. Selon une personne proche du dossier, elle la replie dans une unité commerciale différente, une décision qui verra l’entreprise retirer sa propre flotte de la route et se concentrer sur son activité d’agrégateur.
Comme Uber l’a découvert au milieu des années 2010, il est difficile de se battre pour la deuxième place de la part de marché en Chine – même dans un marché aussi vaste et même pour Uber, qui n’était pas étranger à la concurrence dure dans le monde dans le passé.
« La Chine prend le gâteau avec des tactiques compétitives », me dit un ancien cadre supérieur d’Uber, ajoutant que la société américaine a réalisé tardivement qu’elle ne deviendrait jamais l’acteur dominant dans le pays. « Il y a un effet de réseau, et le grand parti gagnera toujours à long terme », ont-ils déclaré. L’ancien dirigeant a ajouté qu’Uber brûlait environ 40 millions de dollars par semaine pour subventionner ses opérations en Chine au plus fort de la concurrence avec Didi avant de fusionner avec son rival en 2016.
Cet accord est intervenu après qu’Uber eut levé 3,5 milliards de dollars auprès du fonds souverain saoudien, renforçant ainsi sa position dans les négociations avec Didi. « Nous voulions leur montrer que nous étions prêts à nous battre jusqu’au bout pour obtenir de bons termes avec la fusion », m’a dit un initié aux pourparlers.
Didi s’est battu pour gagner le marché chinois et vaincre Uber. Sauf invention de l’État, il est peu probable qu’il laisse des rivaux voler sa couronne.