Ici, dans le quartier Vista Las Palmas de Palm Springs, le seul bruit provient du sifflement des systèmes d’irrigation derrière de hauts murs. Les pelouses des jardins de cette partie du désert californien sont d’un vert vigoureux. Il y a peu de monde, peut-être parce qu’il y a peu de trottoirs. Mais tournez un coin et au 1177 North Vista Vespero, une file d’attente s’est formée dans la chaleur de l’après-midi, devant une maison blanche et élégante avec une porte d’entrée peinte en bleu océan Pacifique.
« Oh, regarde ce toit ! » dit une visiteuse à son compagnon, pointant son élégante inclinaison. « C’est Krisel, tu sais. Il était le maître.
Ils sont venus se joindre à une visite de la maison – depuis longtemps épuisée – de la Maison Bleue Moderne, une maison des années 1950 de William Krisel, l’un d’une génération de «modernistes du désert» spécialisés dans le glamour architectural d’après-guerre que cette ville incarne. Krisel était également responsable de la soi-disant Maison de demain à travers la ville, où Elvis et Priscilla ont passé leur lune de miel en 1967.
La Maison Bleue, avec sa vue au bord de la piscine sur les montagnes de San Jacinto, est encore plus éblouissante. Nous sommes libres de nous promener, même si des guides bénévoles sont à votre disposition. Le décor a récemment été mis à jour avec une interprétation couleur bonbon du chic des années 1950 par l’architecte d’intérieur locale Michelle Boudreau. Selon les mots de Boudreau, les visiteurs viennent à la recherche « d’un morceau de ce paradis du design ». Des brochures promotionnelles pour tout, des meubles de piscine aux fabricants de peinture, sont éparpillées pour notre lecture.
En sortant sur la terrasse ensoleillée, le visiteur ne peut s’empêcher : « Oh, imaginez le FUN que nous pourrions avoir ici !
Bienvenue à Palm Springs Modernism Week, le plus grand festival de design et d’architecture du milieu du siècle au monde, selon les organisateurs. Cette extravagance de 11 jours a lieu chaque printemps avec près de 400 événements, dont des visites, des conférences, des séances de dédicaces, des expositions, des ventes et surtout des fêtes.
Environ 150 000 passionnés de modernisme devraient atterrir en ville – un peu moins de 50 000 habitants – au cours du festival. «Cette année sera presque comme si la pandémie ne s’était pas produite», déclare Lisa Vossler Smith, sa directrice exécutive.
Ce qui a commencé en 2006 par une poignée de visites et de conférences coïncidant avec une exposition annuelle sur le design est devenu une grande entreprise. Le festival a généré environ 61 millions de dollars en 2020 pour l’économie locale, avec des visiteurs des 50 États et d’environ 25 pays. Beaucoup fuient l’hiver du Midwest à la recherche d’une dose de décadence. Huit circuits architecturaux en bus partent tous les jours du campus principal. Il y a beaucoup à voir, avec des centaines de bâtiments modernistes de toutes sortes : résidentiels, civiques, commerciaux et dans tous les styles, de l’art déco à l’atomique kitsch en passant par l’élégant high-moderne et le brutaliste.
De nombreux visiteurs se promènent entre visites et conférences déguisés : les trottoirs sont un défilé de couture des années 1950, de minirobes à imprimé Pucci des années 1960 et de gogo boots blanches. Chacun est bien décidé à s’adonner aux plaisirs de cette expression très optimiste, très californienne, de l’esthétique du milieu du siècle. Palm Springs, à deux ou trois heures de route de Los Angeles (en fonction de la circulation et des tempêtes du désert), a été favorisée par les stars d’Hollywood pour leurs maisons de vacances extravagantes, et une grande partie de sa construction a été tirée par l’expansion des industries du cinéma et de la consommation. Bob Hope et Frank Sinatra possédaient ici d’extraordinaires maisons modernistes. Dès 1946, le magnat des grands magasins Edgar J Kaufmann commande à l’architecte austro-américain Richard Neutra une sublime propriété hautement moderniste.
La piscine de la Maison Bleue Moderne © Bob Bogard
Chaises à la Maison Bleue © Bob Bogard
Après un programme en ligne réduit en 2021, les organisateurs de la Semaine du modernisme sont revenus cette année avec leur plus grand programme jamais réalisé. Les billets chauds incluent une soirée d’ouverture sur le tapis rouge; une visite des vastes Sunnylands, le manoir de 1966 conçu par A. Quincy Jones, maintenant géré par la Fondation Annenberg comme un lieu où les dirigeants mondiaux peuvent «discuter de questions d’importance internationale»; un cocktail au domaine Twin Palms de Sinatra et une conférence de l’architecte de renommée mondiale Jeanne Gang.
La directrice fondatrice de Studio Gang et architecte de la tour St Regis à Chicago – la plus haute du monde conçue par une femme – est ici pour donner une conférence au Musée d’art sur la pertinence des principes modernistes du milieu du siècle pour sa pratique du XXIe siècle. Pourquoi voulait-elle venir ? « Juste pour avoir autant d’enthousiasme pour l’architecture – j’en retire une réelle énergie », a déclaré Gang, lors d’une réception en son honneur dans la cour en béton du musée.
À l’amphithéâtre de l’hôtel Hyatt, une « passionnée d’architecture » qui se décrit elle-même attend qu’une présentation sur les « engouements architecturaux » d’Alfred Hitchcock commence. « J’aime tout », me dit-elle en criant pour être entendue au-dessus de la foule lors d’un événement réservé aux places debout. Elle est arrivée de Chicago et a réservé son voyage il y a neuf mois. “Bien sûr, les meilleures choses sont les visites de maisons .”
Plus de 250 résidences privées comme la Maison Bleue sont ouvertes au public. « Chez les puristes, tout est très détaillé. Ensuite, vous avez des gens qui l’ont fait avec un petit budget et qui apportent différents types de design », explique Vossler Smith, qui passe une grande partie de son année à persuader les habitants de Palm Springs d’ouvrir leurs portes pour la semaine du modernisme. « C’est pourquoi les visites à domicile sont si intrigantes : voir comment les gens vivent vraiment dans une structure moderniste. »
Tout cela peut sembler écrasant. L’équipe des médias sociaux me dit que leur objectif est de « générer un sentiment de Fomo [fear of missing out]”, les visiteurs sont donc plus susceptibles de revenir.
Derrière le glamour se cache une entreprise à but non lucratif. La semaine du modernisme est une organisation caritative qui dépend de la vente de billets et du parrainage pour ses revenus. Cet argent est réinvesti dans les frais de fonctionnement, les bourses d’études universitaires pour les étudiants en architecture et en design et les subventions aux organisations locales de préservation. Plus de 200 000 $ ont été accordés à ce jour.
Comment tout cela est-il devenu si gros si vite ? Il y a sept ans à peine, la Semaine du modernisme ne proposait que la moitié du nombre d’événements et attirait un peu moins de 60 000 visiteurs.
Vossler Smith prend une pause rapide dans les jardins de l’hôtel brutaliste Hyatt, où une foule se dirige vers The Dreamboats, un groupe de revival rock and roll local, alors qu’ils martèlent une interprétation de « Misirlou ».
« Il y a environ huit ans, nous avons décidé que nous ne pouvions croître que si nous augmentions la capacité des billets », crie-t-elle par-dessus le tintement. «Nous avons donc commencé à passer de deux visites en bus par jour à huit, et de deux visites de maisons par jour à 11. Nous avons commencé à répéter les choses répétables – et à mesure que notre fréquentation augmentait, le parrainage augmentait également.»
Aujourd’hui, plus de 70 entreprises sponsors comprennent des chaînes hôtelières, des organes de presse, des fournisseurs de design d’intérieur – et bien sûr des agents immobiliers. « Les agents immobiliers sont ravis parce que les visiteurs regardent tous les journées portes ouvertes », déclare Vossler Smith. « Les ventes de maisons à Palm Springs sont toujours énormes le mois qui suit la semaine du modernisme, parce qu’ils rentrent chez eux et qu’ils décident simplement qu’ils vont déménager, ils vont le faire. »
L’une de ses plus grandes inquiétudes est le risque (très faible) d’une averse californienne : « Nos événements sont beau temps, mauvais temps, et cela devient un désordre boueux dans le désert lorsque les gens se promènent dans votre maison. Nous devons fournir des chaussons.
Au Palm Springs Convention Center, une foire d’art et de design du milieu du siècle bat son plein. Entre un lampadaire Memphis Group et une paire de tables en plastique John Dickinson, un groupe de visiteurs admire un fauteuil écarlate très phallique : un original Up, du designer italien Gaetano Pesce et réalisé en 1969.
Elle est identique à la chaise sur laquelle se prélasse Sean Connery dans Les diamants sont éternels, dans une scène tournée à la maison Elrod conçue par John Lautner ici à Palm Springs. Une étiquette révèle que la chaise sera mise aux enchères en mars, avec un prix indicatif de 2 000 $ à 3 000 $.
« C’est une émission très réussie », déclare Todd Schireson, vice-président d’Abell Auction de Los Angeles. « C’est important parce que des gens de partout viennent voir des stands organisés. »
De l’autre côté de la salle, Peter Moruzzi, historien, auteur et président fondateur de l’organisation locale du patrimoine et de la préservation Palm Springs Modern Committee, est assis devant une exposition retraçant les bâtiments modernistes de la ville sauvés et perdus.
Sean Connery dans la chaise « Up » de Gaetano Pesce sur le tournage de « Diamonds Are Forever », filmé en partie dans la maison Elrod conçue par John Lautner © Getty Images
Le comité, qui est distinct mais travaille avec la semaine du modernisme, compte plus de 400 membres. Aujourd’hui, Moruzzi est là pour s’inscrire davantage.
« Le modernisme est devenu la marque de Palm Springs – mais ce n’était certainement pas le cas dans les années 90 », me dit-il.
Tout cet enthousiasme, dit Moruzzi, a commencé avec une station-service – le remarquable Tramway des architectes Albert Frey et Robson Chambers, achevé en 1965, et maintenant le centre d’accueil de la ville.
Frey est né en Suisse et brièvement, dans les années 1920, a travaillé pour Le Corbusier à Paris. Il était l’un des premiers modernistes du désert, arrivé dans les années 1930, et s’était déjà établi en ville avec la Maison crie en 1955, en partie vêtue de fibre de verre jaune, et l’hôtel de ville à baldaquin en 1952. Tramway, une structure ambitieuse, a marqué le entrée de Palm Springs, où la route de la ville rejoint l’autoroute 111 vers Los Angeles.
Moruzzi décrit comment, au milieu des années 1990, la station-service était à l’abandon et le propriétaire prévoyait de la démolir pour construire une maison de vente de style néo-espagnol pour un nouveau lotissement. Un groupe de défenseurs de l’architecture du milieu du siècle, dont Moruzzi, a fait pression sur le propriétaire et les autorités de la ville pour qu’ils arrêtent la démolition.
« C’était très controversé. Le modernisme n’était pas du tout à la mode. Au contraire, ils étaient gênés par leur modernisme à Palm Springs à cette époque », dit-il. « Nous avons réalisé, oh mon dieu, qu’il y a cette richesse de l’architecture du milieu du siècle qui est non seulement négligée, mais qui commence à être démolie. »
L’intérieur de Twin Palms, l’ancienne maison de Frank Sinatra
Un cocktail au bord de la piscine pendant la semaine du festival à la maison © David A Lee
Le groupe a sauvé Tramway et a ensuite sauvé la caserne de pompiers n ° 1 de Frey en 1955 et le North Shore Yacht Club de 1959, avec des campagnes de préservation.
Mais tous les efforts n’ont pas été couronnés de succès. En 2002, Maslon House, une élégante villa conçue par Neutra en 1962 dans le quartier de Rancho Mirage, a été démolie – à un tollé national.
« C’était notre plus grande perte en termes d’importance architecturale », explique Moruzzi. « Le seul bien qui en est ressorti, c’est que nous avons travaillé très dur pour faire connaître sa démolition. Et Rancho Mirage a commencé à désigner des bâtiments locaux comme points de repère. Ils n’auraient probablement jamais fait cela s’il n’y avait pas eu l’embarras de permettre que cette démolition se produise.
Aujourd’hui, entre les masterclasses de cocktails et les expositions de voitures anciennes, une conférence sur les bâtiments perdus, sauvés et en voie de disparition de Palm Springs est l’un des événements les plus populaires de la semaine.
Mais il y a un défi pour la semaine du modernisme. Il est centré sur les baby-boomers et fortement axé sur la nostalgie (la plupart des visiteurs ont entre 45 et 65 ans).
La plupart sont assez vieux pour se souvenir du milieu du XXe siècle. Mais à l’avenir, comment la Semaine du modernisme restera-t-elle pertinente pour une génération qui ne se souviendra pas du milieu du XXe siècle, ni ne se souciera de savoir où Marilyn Monroe a joué au tennis ou où Elvis a passé sa lune de miel ?
Vossler Smith admet que c’est un défi, mais elle a une stratégie – et cela implique d’attirer des propriétaires plus jeunes et aisés à la recherche d’une « saveur de modernisme ».
« Les designers d’intérieur et les architectes d’aujourd’hui amènent avec eux un public plus jeune », dit-elle. « Les designers d’intérieur ont surtout un public et attirent un public plus large qui ne visite pas nécessairement le festival. »
L’astuce, dit-elle, est de faire participer ces designers et architectes à des conférences et à des panels. « Nous ne sommes pas toujours pour les puristes. »
La semaine du modernisme se déroule chaque février, modernismweek.com; une semaine « avant-première d’automne » du 13 au 16 octobre 2022, visiterpalmsprings.com
Helen Barrett était l’invitée de Visiter Palm Springs
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