Le 27 novembre 1978, Dianne Feinstein déclarait aux journalistes qu’elle renonçait à ses espoirs de devenir maire de San Francisco après avoir subi deux défaites électorales. Cependant, en quelques heures, le poste lui serait confié à la suite des assassinats de George Moscone, le maire, et de son collègue du conseil de surveillance, Harvey Milk.
En tant que présidente du conseil d’administration, Feinstein s’est soudainement retrouvée maire suppléante, et il lui incombait de annoncer la nouvelle choquante pour la ville. « C’était l’un des moments les plus difficiles, si ce n’est le plus dur, de ma vie », a-t-elle déclaré.
Ce moment a propulsé la pionnière Feinstein, décédée cette semaine à l’âge de 90 ans, sous les projecteurs nationaux, qu’elle a occupés pendant les quatre décennies et demie suivantes.
Sa vie a été une vie de premières : la première femme à être élue présidente du conseil de surveillance de San Francisco et sa première femme maire. En 1992, elle est devenue la première femme à représenter la Californie au Sénat américain, où elle était connue pour son expertise dans les domaines à prédominance masculine, notamment la défense et le renseignement, et pour avoir remporté une victoire significative, quoique de courte durée, dans le contrôle des armes à feu.
Plus récemment, cependant, elle a été critiquée pour ne pas s’être retirée alors qu’elle devenait visiblement fragile et souffrait de défaillances mentales lors des audiences. Cette année, elle a été absente du Sénat pendant trois mois après une crise de zona, ce qui a suscité des appels à sa démission de la part de certains membres de son parti. Elle a refusé, mais a déclaré qu’elle ne se représenterait pas à la fin de son mandat en 2024.
Feinstein, née le 22 juin 1933, est décédée quelques heures après avoir voté jeudi au Sénat. Le vote visait à prolonger le délai fixé pour maintenir le gouvernement en fonction, dans un contexte de lutte contre le confinement avec les Républicains d’extrême droite au sujet des dépenses.
Fille d’un éminent chirurgien, Feinstein et ses deux sœurs ont grandi dans le quartier aisé de Presidio Terrace, à San Francisco. Ils fréquentaient des écoles privées et prenaient des cours d’équitation, de tennis et de piano, selon Ne les laissez jamais vous voir pleurerune biographie de Feinstein par le journaliste Jerry Roberts.
Mais leur mère, Betty, souffrait d’un trouble cérébral non diagnostiqué et était sujette à des accès de colère, voire de violence. Un jour, elle a tenté de noyer une des filles dans le bain. « Nous vivions sur le qui-vive », se souvient Feinstein. « Tu n’en as pas parlé, parce que tu ne peux rien faire. »
Dans sa vie d’adulte, Feinstein a fait preuve de résilience malgré des revers électoraux et personnels, notamment un divorce avec son premier mari qui l’a laissée seule. Elle a survécu à ses autres époux, Bertram Feinstein, décédé en 1978, et Richard Blum, en 2022. Elle laisse dans le deuil une fille, Katherine, 66 ans, avocate et ancienne juge.
Feinstein est resté maire de San Francisco pendant près de 10 années turbulentes, période qui comprenait une crise explosive du sida, une population croissante de sans-abri et des changements démographiques spectaculaires. Feinstein dirigeait la ville libérale en tant que centriste et était connue pour son approche pratique de la gouvernance. Elle a déjà pratiqué le bouche-à-bouche sur un homme dans le quartier miteux de Tenderloin, selon le livre de Roberts.
Même si elle a parfois agacé les libéraux de la ville, elle a quitté ses fonctions avec un taux d’approbation de 70 pour cent dans la ville – et un profil national. Elle a été considérée par Walter Mondale comme sa colistière lors de sa campagne présidentielle infructueuse de 1984 contre Ronald Reagan, bien qu’il ait finalement choisi Geraldine Ferraro.
Après avoir quitté le poste de maire, Feinstein s’est présenté sans succès au poste de gouverneur en 1990, mais a été élu au Sénat deux ans plus tard au cours de ce qui est devenu connu sous le nom de « l’année de la femme ». Une fois élue, elle a remporté une victoire rapide en rédigeant un projet de loi fédéral visant à interdire les armes d’assaut à la suite d’une fusillade de masse à San Francisco. La proposition a suscité les attaques des républicains soutenus par la National Rifle Association.
« La dame de Californie doit se familiariser un peu plus avec les armes à feu », a déclaré Larry Craig de l’Idaho.
Feinstein a répondu en racontant les meurtres de ses collègues à San Francisco. « Je suis devenue maire à la suite d’assassinats », a-t-elle déclaré. « Je sais quelque chose sur ce que les armes à feu peuvent faire. » Son interdiction des armes d’assaut est entrée en vigueur en 1994 mais a expiré après 10 ans et n’a pas été renouvelée – un fait toujours déploré par les partisans du contrôle des armes à feu.
Elle a occupé des postes de direction au Sénat, notamment celui de présidente du comité du renseignement. Ses instincts étaient souvent à droite de son parti sur les grandes questions, mais elle était également prête à les repenser. Après s’être opposée au mariage homosexuel, elle s’est prononcée en faveur de ce mariage et a renoncé à son soutien à la peine de mort. Elle a également décidé d’autoriser les États à légaliser la marijuana.
Feinstein a voté pour l’invasion de l’Irak, mais a ensuite poussé à la publication d’un rapport de 6 700 pages sur les pratiques de la CIA pendant la « guerre contre le terrorisme ». «Mes paroles ne me font aucun plaisir», a-t-elle déclaré lors de la publication du rapport.
C’était typiquement Feinstein : infatigable et exigeant. «Je n’ai pas d’ulcères», s’est-elle vantée un jour. « Je leur donne. »