Au cours des quarante dernières années, Chokri Mahassine (63 ans) a fait passer Pukkelpop d’une fête scoute glorifiée au troisième plus grand festival de notre pays. Et cela ne lui a pas fait de mal : il est désormais multimillionnaire, mais a souvent le vent en poupe. Portrait d’un organisateur de festival introverti.
Jeudi 18 août 2011 : un violent orage est passé sur les lieux du festival de Pukkelpop avec de fortes rafales de vent, qui ont tout détruit et détruit tout le monde sur leur passage. Le bilan est lourd : cinq personnes ont perdu la vie, 140 autres ont dû être soignées médicalement. Pour l’organisateur du festival Chokri Mahassine, ce fut émotionnellement l’un des jours les plus difficiles de sa vie. Cela causerait également une lourde gueule de bois financièrement, après qu’il ait été décidé d’annuler complètement le festival.
Les personnes qui achetaient un billet week-end et celles qui achetaient un billet journalier avaient droit à une indemnisation. Si Mahassine avait dû les dédommager tous, cela aurait signifié la fin du festival. Chez Pukkelpop, ils ont rapidement trouvé une solution : des tickets boissons gratuites ont été offerts pour les trois prochaines éditions.
Environ 80 000 festivaliers ont accepté cette proposition. Bien pensé, de cette façon, ils étaient presque obligés d’aller aux trois éditions suivantes, qui à leur tour fourniraient des revenus supplémentaires. Ceux qui n’y sont pas allés ont parrainé Pukkelpop : un gagnant-gagnant.
Les comptes annuels ont également montré que cette tactique avait parfaitement fonctionné. L’exercice a été exceptionnellement combiné avec 2012, de sorte que l’impact précis de l’année de la catastrophe n’a pas pu être estimé. Mais au cours de ces deux années ensemble, le festival était sur le point d’atteindre le seuil de rentabilité, un exploit.
L’année 2011 s’est également avérée peu dramatique pour les finances personnelles de Chokri Mahassine. De plus, sa société Que Pasa?, qu’il dirige avec son associée Marie-Martine Peremans, a réalisé une année record avec un bénéfice net de 500 000 euros. Même dans les années qui suivirent, cela ne serait plus égalé.
Encaissement au parlement
Cela a immédiatement exposé Mahassine à de nombreuses critiques, d’autant plus qu’il était également député au Parlement flamand pour les socialistes à l’époque – il est finalement resté député de 1999 à 2014. Avec un salaire annuel d’environ 100 000 euros, ce son passage lui a rapporté environ 1,5 million d’euros brut. Il ne s’est pas vraiment fait remarquer en tant qu’homme politique, mais il a tout de même pu repartir avec une indemnité de départ de 300 000 euros.
« Cette vie de politicien ne me manque pas », a-t-il déclaré plus tard Le dimanche. « J’ai été au parlement pendant quinze ans, c’était même cinq ans de trop. Mais je ne voulais pas démissionner car je n’avais rien à cacher : c’était le réflexe. Avec le recul, ce n’était peut-être pas le choix le plus sage, mais dans des moments comme ceux-ci, mon sens de la justice entre en jeu. je reste. »
Des rapports de conflits d’intérêts ont également fait surface pour la première fois. C’est ainsi que Koen Meulenaere a contribué dans sa chronique satirique Truc comprendre que Mahassine a gagné beaucoup de figurants en organisant des représentations dans les halls de gare pour le SNCB. A cette époque, Jannie Haek, qui avait un passé dans de nombreux cabinets socialistes, en était la directrice générale.
Mahassine a également été qualifié de loup de l’argent, ce qui l’a toujours hanté. Cette critique l’a touché, a-t-il dit plus tard Le dimanche au sujet de. « Parce que ce n’est pas bien. Je n’ai jamais rien fait pour l’argent, au contraire. Tout ce que j’ai fait, c’était parce que j’en avais envie.
Cependant, il a lui-même fait peu d’efforts pour changer grand-chose à cette image. Mahassine a également bien réussi à organiser Pukkelpop. Son entreprise Que Pasa? a enregistré un bénéfice net cumulé de 4,3 millions d’euros sur les 24 dernières années, soit une moyenne de 180 000 euros par an.
Mais comparé à ces autres papes du festival, les frères Beers et Herman Schueremans, ce ne sont que des cacahuètes. Tomorrowland a déjà rapporté à Manu et Michael Beers 10,3 millions d’euros en 18 ans. Pour Herman Schueremans, il existe des chiffres détaillés jusqu’en 2012, date à laquelle il a fermé son entreprise. Pendant cette période, il gagnait en moyenne 3,5 millions d’euros par an. Si on prolonge cela jusqu’à aujourd’hui, il dispose déjà d’un capital de 56 millions d’euros.
Le chiffre d’affaires de Pukkelpop ne s’élève donc qu’à 27 millions d’euros, chez Live National il tourne autour des 50 millions d’euros et chez Tomorrowland il dépasse même les 100 millions d’euros.
En soi, il y a peu de choses à critiquer sur la façon dont Mahassine a géré Pukkelpop. Le festival réalise des bénéfices modestes depuis des années, l’année corona 2020 étant l’exception. Ensuite, une perte de 1,7 million d’euros a dû être comptabilisée.
Et cette année-là, vous avez immédiatement vu la faiblesse du festival du Limbourg : il n’y a pas d’activités annexes. Le chiffre d’affaires est tombé à un montant négligeable de 73 000 euros. Tomorrowland et Rock Werchter ont également avalé des pertes plus importantes, mais toujours plus de 7 millions d’euros par an sont entrés dans le tiroir.
Il est frappant de constater à quel point les trois patrons du festival ont des origines presque similaires : tous les trois ont commencé par un petit festival local, qui est devenu un nom familier dans notre pays et bien au-delà. Et tous les trois ont bien fait.
Mais les données financières montrent également les faibles marges utilisées. Chez Pukkelpop, il a fluctué autour de 1% dans les années pré-corona, Tomorrowland a à peine dépassé 3% et Live Nation a grimpé à 4%.
L’impression que les prix des billets à Rock Werchter augmentent plus vite que dans les autres festivals se confirme ainsi. C’est la logique américaine, à laquelle nous ne sommes pas vraiment habitués en Belgique : si tous les billets se vendent rapidement, pourquoi ne pas augmenter le prix ?
Pas un but non lucratif de toute façon
Ensuite, Pukkelpop est plus convivial, les prix des billets n’augmentant souvent pas pendant des années. Mahassine n’est certainement pas plus lucrative que ses concurrents. Il est entré en contact avec le tribunal en 2018 après un article paru sur le site satirique conservateur ‘t Scheldt. Depuis sa création en 1985, Pukkelpop a été organisé dans le cadre d’une organisation à but non lucratif. Cela signifiait que les bénéfices ne pouvaient pas être distribués et devaient être utilisés à des fins désintéressées.
Trente ans plus tard, cette structure s’avère difficile à défendre pour un festival qui génère un chiffre d’affaires de plus de 20 millions d’euros. C’est pourquoi l’asbl The Factory s’est transformée en 2015, d’abord en société coopérative puis en société à responsabilité limitée avec Mahassine comme administrateur. Cette transformation était une opération complexe car le bénéfice de l’asbl ne pouvait pas simplement être utilisé dans la nouvelle société, il devait être inscrit dans une réserve indisponible.
Mais pour seulement un peu plus de la moitié de ce montant, comme l’a souligné ‘t Scheldt, cela s’est réellement produit. Le tribunal a ouvert une enquête. C’était peut-être une bénédiction déguisée que la publication en ligne controversée en ait rendu compte en septembre 2021. A peine quelques mois plus tard, les trois comptes annuels précédents ont tous été rectifiés suite à une décision de l’assemblée générale. Selon ses propres termes, il y a eu « une erreur matérielle ».
Mais il peut y avoir des doutes à ce sujet. On voit dans les états financiers originaux que la réserve indisponible a diminué d’année en année. Cela signifie que plusieurs « erreurs matérielles » ont été commises. Ou était-ce l’intention de récupérer le bénéfice de l’organisation à but non lucratif pour l’utiliser dans la société à responsabilité limitée ? Nous ne saurons jamais. Après près de onze mois d' »enquête approfondie », le tribunal a décidé de classer l’affaire sans suite.
Il avait même poussé la ministre Hilde Crevits (CD&V) à suspendre les 1,8 million d’euros de soutien corona à Mahassine. Ce montant a depuis été payé. Au final, aucune somme de l’ancienne ASBL n’a été versée aux actionnaires de l’entreprise, ce qui fait que 6,4 millions d’euros sont désormais parqués, qui ne pourront pas être utilisés pour le festival lui-même. C’est aussi un poids mort en cas de vente de The Factory.
Vente de pré du festival
En raison des critiques répétées sur l’aspect financier, Mahassine s’est complètement retiré, les entretiens avec lui sont devenus rares. « C’est une entreprise de plusieurs millions de dollars que je dois subir. Je veux bien faire, rester une entreprise saine. Je suis responsable d’une dizaine d’employés que je ne veux pas laisser de côté. Et bien sûr, cela ne m’aggrave pas moi-même. Cela devrait encore manquer : c’est mon travail », a-t-il déclaré dans une interview à Humo enregistrer.
La vente de la prairie du festival en 2011 a également soulevé de nombreuses questions – la vente a même été initialement détruite. La ville de Hasselt a acheté la prairie pour 2,6 millions d’euros aux Jésuites et l’a ensuite mise à disposition de Pukkelpop. À cette époque, Hilde Claes était maire de Hasselt, et ce n’est pas un hasard si elle était également socialiste.
«Toutes les choses qui ont été sorties de leur contexte par des gens qui ne veulent pas nécessairement dire bien avec nous. Je ne veux pas trop m’étendre là-dessus, tout a déjà été dit et écrit et certaines choses ne s’expliquent pas », dira Mahassine dans Humo. Donc, encore une fois, il a donné peu d’ouverture, ce qui a provoqué encore plus de rumeurs.
Vous vous demandez peut-être si Mahassine n’en a pas assez et pense à sa retraite. Il y a sept ans, il évoquait déjà ses adieux : « Je ne me vois plus à ce poste d’ici dix ans. La période la plus chargée pour moi est de janvier à fin juin : définition du concept et de la direction. La chose la plus excitante est de fournir un programme décent. Mais d’ici x ans, l’équipe devrait pouvoir le faire sans moi.
Entre-temps, sa fille Sarah a déjà rejoint l’entreprise, elle est désormais co-directrice de Que Pasa?. Reste à savoir si Mahassine réussira à se retirer dans trois ans. Son collègue Schueremans est toujours vivant et actif à l’âge de 69 ans.