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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’auteur est président de Rockefeller International. Son dernier livre est «Qu’est-ce qui a mal tourné avec le capitalisme ?‘
Le mois dernier, Colin Huang, fondateur de PDD, géant du commerce électronique, a fait les gros titres comme d’habitude lorsqu’il est devenu l’homme le plus riche de Chine. Mais peu de temps après, PDD a surpris les investisseurs avec des prévisions de bénéfices décevantes. Son action a chuté. Huang a perdu 14 milliards de dollars du jour au lendemain et a cédé la première place à Zhong Shanshan, fondateur du géant des boissons Nongfu Spring. En 24 heures, Nongfu Spring a publié ses propres perspectives étonnamment déprimantes et Zhong, lui aussi, a rapidement glissé de la première place sur les listes des riches.
Sur les réseaux sociaux chinois, des rumeurs ont commencé à circuler sur la possibilité que les chefs d’entreprise ne dévaluent pas le cours de leurs actions pour éviter la répression croissante de la surabondance des richesses, qui est au cœur de la campagne de « prospérité commune » du dirigeant Xi Jinping. Il n’est pas invraisemblable de conclure, écrit un courtier de Wall Street, que « personne ne veut être l’homme le plus riche de Chine » à l’heure où son gouvernement s’affirme de plus en plus socialiste.
Quelle que soit la véritable motivation de ces avertissements sur les bénéfices, la manière dont ils ont été relayés sur les réseaux sociaux chinois reflète un véritable changement dans l’esprit du temps national. Lorsque Deng Xiaoping est devenu chef suprême à la fin des années 1970, il a mis fin à la vieille hostilité maoïste à la création de richesses. S’enrichir serait « glorieux » dans son pays de plus en plus capitaliste.
Mais il y avait un hic : il était glorieux de devenir riche – mais pas trop. La Chine générait bien plus de richesses que les autres pays en développement, mais ses plus grandes fortunes individuelles restaient modestes par rapport à celles d’économies beaucoup plus petites, comme le Nigeria et le Mexique. Même pendant le boom des années 2000, un plafond tacite semblait perdurer : aucune fortune ne dépassait les 10 milliards de dollars. La liste des milliardaires chinois était également inhabituelle en raison du taux élevé de renouvellement de ses membres les plus haut placés.
Au début des années 2010, au moins deux magnats avaient vu leur fortune approcher cette barre des décamilliards de dollars, pour finalement se retrouver en prison pour corruption. Cela ne veut pas dire que les accusations étaient sans fondement, mais seulement que le choix des cibles semblait refléter une tendance persistante au nivellement parmi les dirigeants chinois.
Cet instinct a refait surface sous Xi Jinping. Arrivé au pouvoir en 2012, il a lancé une campagne contre la corruption qui a touché en profondeur l’élite. Les premières cibles étaient souvent les gros bonnets du secteur public – bureaucrates, princes du Parti communiste. Avec le ralentissement de l’économie chinoise, le régime semblait réticent à effrayer la seule poule aux œufs d’or du secteur privé – les grandes entreprises technologiques. Au fil des ans, de nombreux Chinois ont accumulé des fortunes supérieures à 10 milliards de dollars. Les trois premiers à franchir ce seuil, et à continuer de croître, ont été des fondateurs de l’industrie technologique menés par Jack Ma d’Alibaba.
Cette tolérance silencieuse allait changer en 2020, lors de l’essor des marchés grâce aux mesures de relance. La Chine comptait près de 240 milliardaires supplémentaires, soit deux fois plus que les États-Unis. Mais à la fin de la même année, Ma a prononcé un discours qui a contribué à mettre un terme à cette tendance. Dans une critique prudente mais sans équivoque, Ma a remis en question l’orientation du régime communiste, avertissant que la surréglementation menaçait de ralentir l’innovation technologique et que les banques chinoises souffraient d’une « mentalité de prêteur sur gages ».
Les représailles de l’État ne se sont pas fait attendre. Le cours de l’action d’Alibaba s’est effondré. Ma a chuté dans les palmarès des riches et a disparu de la scène publique. Au début de l’année suivante, Xi Jinping a lancé sa campagne de prospérité commune et la répression s’est étendue à toute entreprise jugée en décalage avec ses valeurs égalitaires.
Dans cette nouvelle ère, il est dangereux de devenir trop riche. On entend souvent parler d’enquêtes menées par l’État contre tel ou tel homme d’affaires ou tel financier. La pression s’amenuise et les fonds de capital-risque s’épuisent, ce qui fait fuir les jeunes vers des professions lucratives comme la banque d’investissement. Le nombre de millionnaires quittant la Chine est en hausse et a atteint un pic de 15 000 l’an dernier, un chiffre qui éclipse l’exode de n’importe quel autre pays.
Le secteur privé est en recul. Depuis 2021, le marché boursier est en baisse, mais la part des entreprises publiques dans la capitalisation boursière totale a augmenté de plus d’un tiers, pour atteindre près de 50 %. La Chine possède désormais le seul grand marché boursier au monde où les entreprises publiques sont valorisées à égalité avec celles du secteur privé. Les fortunes individuelles ont considérablement diminué au cours des trois dernières années ; le nombre de milliardaires a chuté de 35 % en Chine, alors qu’il a augmenté de 12 % dans le reste du monde.
Les super-riches chinois choisissent de plus en plus de faire profil bas. Devenez le magnat le plus riche des États-Unis et vous pourriez lancer votre propre programme spatial. En Inde, vous pourriez organiser des mariages à grands frais pour vos enfants. En Chine, vous pourriez chercher un moyen de perdre votre nouveau titre – et la cible que vous avez dans le dos.