Ihor Terekhov, le maire de Kharkiv, dans le nord-est de l’Ukraine, a décidé que le moment était venu de creuser profondément – littéralement.
Alors que les batteries de fusées russes les plus proches sont à seulement 40 secondes de vol et qu’il vise toujours sa ville 20 mois après l’invasion à grande échelle de Moscou, cet homme politique grisonnant a ordonné aux ouvriers de construire une école souterraine pouvant accueillir jusqu’à 1 000 enfants d’ici la fin de l’année.
Dans le cadre du passage à une commande souterraine parallèle pour la deuxième ville d’Ukraine, il s’est également engagé à construire l’année prochaine le premier dépôt souterrain de Kharkiv pour les rames de métro ; les stations de métro accueillent déjà cinq écoles primaires.
Le maire n’a pas seulement à l’esprit la sécurité, mais aussi une énigme à plus long terme : comment attirer les centaines de milliers de personnes qui ont fui l’année dernière et comment retenir celles qui sont restées ?
« Nous ne pouvons pas attendre la fin de la guerre » avant de commencer la reconstruction, a déclaré Terekhov dans un entretien dans son bureau au sous-sol. « Si nous nous arrêtons et ne faisons rien, nous perdrons la ville. Nous ne perdrons pas de territoire mais nous perdrons nos habitants.»
À première vue, l’ancienne ville industrielle soviétique connue pour son architecture Art nouveau témoigne de sa résilience et de sa régénération. Ses tours communistes, ses cathédrales et ses grandes places centrales ont fait face à d’horribles bombardements après l’arrivée des troupes russes en Ukraine en février 2022. Les occupants se sont rapprochés, prenant le contrôle des villages autour de Kharkiv, mais la ville n’est jamais tombée et une contre-offensive ukrainienne à l’automne dernier a repoussé les envahisseurs. de retour à la frontière à 20 miles de là.
Désormais, les cafés et les restaurants sont en effervescence. L’architecte Norman Foster travaille avec le maire sur un plan de relance de la ville. Lors d’un récent après-midi ensoleillé, le zoo était un lieu d’attraction populaire. Lorsque la sirène d’alerte aérienne de la ville a retenti, personne n’a semblé cligner des yeux, et encore moins se diriger vers un abri comme le demandait le système de sonorisation du zoo.
Natalka Marynchak, poète restée pendant l’assaut, savoure une floraison de concerts et de pièces de théâtre underground. « Il y a un an, on pouvait assister à tous les événements culturels. Maintenant, il y a le choix !
Mais Kharkiv est une ville à deux réalités : elle est si proche de la Russie que même les missiles Patriot – qui gardent la capitale Kiev – n’auraient pas assez de temps pour intercepter les roquettes russes. Les écoles et universités fonctionnent en ligne. Les réunions publiques ont lieu dans les sous-sols. La sirène retentit plusieurs fois par jour. Le 6 octobre, deux missiles russes ont démoli un immeuble d’habitation dans le centre-ville, tuant un garçon de 10 ans et sa grand-mère et en blessant 30 autres.
Avant la guerre, la population de la ville était de 1,5 million d’habitants. Les autorités l’évaluent désormais à environ 1,1 million, dont 500 000 personnes déplacées des zones occupées par les Russes ou proches de la ligne de front. La plupart des 300 000 étudiants présents avant la guerre ont quitté la ville.
Une autre préoccupation est que si la guerre se prolonge, de nombreuses entreprises de la ville pourraient déplacer leur siège social vers l’ouest du pays, moins menacé – et la vitalité économique de Kharkiv s’épuiserait. « Cela nous inquiète », a déclaré le maire. Il est convaincu que les entreprises veulent revenir, mais que la sécurité et les services sont essentiels pour les convaincre.
Il y a un point positif. Connue à l’époque soviétique pour son industrie lourde, Kharkiv a développé, au cours de la décennie précédant l’invasion à grande échelle, un secteur technologique florissant ; à l’échelle nationale, ce chiffre a augmenté de 10 pour cent l’année dernière, en partie grâce à une transition vers les technologies de défense.
Le « IT Cluster » de Kharkiv, un hub chic pour les start-ups, est ouvert aux affaires. Olga Shapoval, la directrice générale, a déclaré que même si la plupart des 50 000 ingénieurs logiciels de la ville s’étaient dispersés l’année dernière, toutes les entreprises technologiques de la ville, sauf une, étaient toujours prospères.
Cette année, cependant, « n’est pas si optimiste » en raison de la guerre et aussi des craintes de récession aux États-Unis, où sont basés la plupart de leurs clients. Kharkiv a également perdu son dynamisme économique à cause des dépenses discrétionnaires des ingénieurs, parmi les travailleurs les mieux payés du pays.
Dans le village de Staryi Saltiv, à l’est de Kharkiv, Konstyantyn Hordienko, un conseiller municipal de 48 ans, incarne l’esprit positif qui sous-tend le moral local. Il supervise les réparations depuis sa base à l’école de musique locale ; seul bâtiment officiel habitable, il est criblé de cicatrices d’éclats d’obus et d’impacts de balles.
Le village a été occupé par les forces russes pendant deux mois, puis pendant cinq mois après avoir été repoussé, il est resté un no man’s land. « C’était du ping-pong », a déclaré Hordienko. Aujourd’hui, environ la moitié de sa population de quelques milliers d’habitants est revenue. Mais il n’y a pas de gaz dans la majeure partie du village et peu d’eau, dit-il, « et l’hiver approche ».
« Il y a un gros problème : nous sommes à 20 kilomètres de la frontière. C’est ce qui empêche les gens de revenir – et soyons honnêtes, les gens ne reviendront que là où ils ont un logement. »
De nombreuses organisations non gouvernementales internationales sont venues s’y pencher. La branche allemande de l’association Caritas a financé une fourniture de bois pour chauffer les maisons. « Mais seule une ONG sur dix souhaite investir en raison de notre proximité avec la Russie », a déclaré le conseiller. « Ils ne veulent pas voir tout cela détruit à nouveau.
« Nous avons une vision mais nous n’avons pas d’argent. La construction d’infrastructures coûte cher et je comprends : le gouvernement doit faire la guerre.»
Dans la capitale, Kiev, le gouvernement est parfaitement conscient que tant que la guerre n’est pas terminée, il sera difficile à la fois de persuader les investisseurs de soutenir la reconstruction et également d’attirer à nouveau les plus de quatre millions d’Ukrainiens qui ont cherché refuge dans l’UE.
« Nous devons fournir des services de base pour que les gens restent ici. La concurrence pour ces produits va s’intensifier au sein de l’UE », a déclaré au FT le ministre de l’Infrastructure Oleksandr Kubrakov. Il a cité « la croissance de l’économie en Pologne » et « plusieurs programmes attractifs pour les Ukrainiens en Allemagne » pour inciter les réfugiés à rester dans leur pays d’accueil.
Pour inciter les exilés internes et externes à rentrer chez eux, Kubrakov a lancé un projet visant à relancer la reconstruction : en utilisant l’application nationale polyvalente DIIA, les Ukrainiens peuvent demander jusqu’à 5 000 dollars pour payer les matériaux de construction et les travaux de réparation.
Sur les 50 000 personnes à postuler, 18 000 ont déjà été payées, a-t-il précisé ; plus de demandes sont venues de Kharkiv que de toute autre ville. Pour le financer, a-t-il ajouté, le gouvernement puise dans les 450 millions de dollars confisqués l’année dernière à la succursale de la Sberbank russe en Ukraine.
À partir de novembre, le gouvernement offrira également jusqu’à environ 40 000 dollars – le prix d’une modeste maison sur le marché – aux personnes dont la maison a été gravement endommagée ou détruite. Mais il s’agira d’une offre limitée, compte tenu de l’ampleur des destructions. Le maire de Kharkiv estime le coût des seuls dommages causés à sa ville à plus de 9 milliards de dollars.
Face aux craintes d’une répétition des attaques russes de l’hiver dernier contre le système électrique de la ville, les Kharkivs font de leur mieux pour adopter une attitude de statu quo. Quelques jours après la dernière grève, deux employés de la ville érigeaient de nouvelles clôtures en face du bâtiment dévasté.
Svitlana, une urbaniste, les regardait avec approbation. Elle est récemment revenue dans son ancienne maison dans une tour. La vie est bien meilleure qu’elle ne l’était, dit-elle, il y a même des embouteillages et des enfants dans les terrains de jeux.
« Mais nous ne dormons pas. Tout le monde est nerveux.