L’Organisation mondiale de la santé (OMS) met deux variantes d’omikron sur la liste des nouveaux venus à surveiller. Qu’est-ce que cela veut dire exactement? « Je serais inquiet si une variante complètement nouvelle apparaissait et causait également plus d’admissions à l’hôpital », déclare Steven Van Gucht (Sciensano).
1. Pourquoi l’OMS met-elle les nouvelles variantes sur la liste de surveillance ?
L’OMS surveille l’évolution de quelques dizaines de sous-variantes de la variante infectieuse « originelle » de l’omikron BA.1. Maintenant, l’autorité sanitaire met BA.4 et BA.5 sur sa liste de surveillance. Parce que ces membres de la famille omikron « ont des mutations supplémentaires que nous devons étudier pour évaluer leur impact sur une éventuelle fuite du système immunitaire ».
Une telle évasion signifie que les mutations permettent à une variante d’infecter quelqu’un qui a déjà développé une immunité par la vaccination et/ou l’infection. « BA.4 et BA.5 ont deux mutations dans la partie de la protéine de la colonne vertébrale qui se lie aux récepteurs de nos cellules. Cela signifie que ces variantes pourraient à nouveau échapper en partie à notre immunité précédemment construite », déclare le biostatisticien Tom Wenseleers (KU Leuven).
Une deuxième raison pour laquelle l’OMS cible BA.4 et BA.5 est qu’ils ont presque complètement repris la variante précédente, BA.2, dans la province sud-africaine de Gauteng. Ils y ont été découverts pour la première fois et ensemble, ils représentent déjà 86% des infections. « Ils ont atteint cette domination en un mois, ce qui est très rapide », déclare Wenseleers.
2. Où progressent-ils ?
Il n’y a que dans les provinces sud-africaines du Gauteng et du Kwazulu-Natal qu’il a été question de « progrès ». Dans d’autres régions et pays, BA.4 et BA.5 sont uniquement signalés. Cela concerne le Botswana, le Danemark, l’Allemagne, l’Autriche, le Portugal, la Grande-Bretagne et aussi notre pays, où une infection par BA.4 a été signalée.
3. Quelle est la puissance d’impact de BA.4 et BA.5 ?
En Afrique du Sud, le nombre d’infections augmente légèrement, de sorte que l’impact reste limité. Et le nombre d’hospitalisations et de décès reste stable, suggérant que BA.4 et BA.5 ne sont pas immédiatement plus écoeurants. « Mais il est encore trop tôt pour prendre des décisions définitives à ce sujet », déclare Wenseleers. Ce n’est qu’après que BA.4 et BA.5 auront vraiment pris le relais en Afrique du Sud que l’on saura plus clairement quelle est l’infectiosité et la virulence.
Les calculs de Wenseleers montrent déjà que les infections par BA.4 et BA.5 se développent environ 12 % plus rapidement par jour que les infections causées par la variante précédente, BA.2. Cela signifierait que la variante infecterait presque deux fois plus de personnes en cinq jours. « C’est un avantage de croissance significatif et comparable à l’avantage que la variante delta indienne avait sur la variante alpha britannique », déclare Wenseleers.
4. Dans quelle mesure les experts sont-ils concernés ?
En l’absence d’augmentation des admissions à l’hôpital et des décès en Afrique du Sud, il n’y a pas de préoccupation majeure, selon Tulio de Oliviera du Centre sud-africain pour la réponse aux épidémies et l’innovation.
Les apprenants à souhaits sont moins certains. « Il est en effet probable que les choses vont continuer à bien se passer en Afrique du Sud. Là, ils ont eu de fortes vagues avec un total d’environ 250 000 morts. De nombreuses personnes vulnérables sont déjà décédées. Il est donc difficile de comparer les pays. BA.2 a également eu peu d’impact en Afrique du Sud et a commencé son voyage là-bas de la même manière, mais a provoqué un renouveau majeur en Europe.
Il est positif, cependant, que les nouvelles variantes descendent de BA.2. et que la population ici a construit une très forte immunité contre elle. « J’estime qu’environ 7,97 millions de Belges sont infectés par l’omikron et environ 60% ont également reçu une injection de rappel », déclare Wenseleers. « Au niveau de la population, notre immunité ne pourrait pas être bien meilleure. Mais il est possible que BA.4 et BA.5 échappent dans une certaine mesure à l’immunité accumulée, de sorte que nous pourrions voir une résurgence de nouvelles infections. L’espoir est que l’immunité élevée de la population signifierait qu’il y aurait beaucoup moins de patients gravement malades par rapport aux vagues précédentes.
Entre-temps, Wenseleers a remarqué que le rythme d’apparition des nouvelles variantes s’accélère. « Au début, vous en voyiez environ un tous les six mois, maintenant c’est environ tous les trois mois », dit-il. « C’est l’évolution en action. »
Les virologues Steven Van Gucht (Sciensano) et Guido Van Ham (Institut de médecine tropicale) ne pensent pas qu’il y ait une grande inquiétude pour le moment.
« Dans tous les cas, il est difficile pour un virus de devenir encore plus contagieux », explique Van Ham. « Et on ne sait pas encore si ces variantes sont plus pathogènes ou contagieuses et quelle protection offre une immunité contre une autre sous-variante d’omikron telle que BA.2. Ce qu’ils montrent clairement, c’est que nous ne sommes pas encore débarrassés du virus.
Pour l’instant, Van Gucht estime les avantages de BA.4 et BA.5 comme « relativement limités » et est particulièrement soulagé que BA.4 et BA.5 appartiennent à la famille omikron. « Je serais inquiet si une variante complètement nouvelle apparaissait et causait également plus d’admissions à l’hôpital », dit-il.
Les deux mutations qui suscitent l’attention de l’OMS n’excitent pas non plus immédiatement Van Gucht. «Il est logique que vous suiviez cela, mais penser que ces mutations signifient que ces variantes échapperaient en partie à l’immunité n’est pas une bonne idée. Notre connaissance du virus est encore trop limitée pour pouvoir tirer cette conclusion. C’est pourquoi nous devons attendre les données de terrain sur l’impact dans les hôpitaux.