Deux citoyens estoniens ont été arrêtés et inculpés dans le cadre de ce que les procureurs américains ont décrit comme un stratagème de fraude à la crypto-monnaie et de blanchiment d’argent de 575 millions de dollars.
Sergueï Potapenko et Ivan Turõgin sont accusés d’avoir escroqué des centaines de milliers de victimes, selon le ministère américain de la Justice, qui a levé lundi un acte d’accusation à leur encontre.
Les accusés auraient incité les victimes à conclure des contrats de location d’équipements frauduleux avec le service de crypto-minage pour hommes HashFlare. Ils sont également accusés d’avoir sollicité des investissements dans une banque de monnaie virtuelle appelée Polybius Bank, qui, selon les procureurs, n’était ni une banque ni ne versait les dividendes promis.
Les arrestations des deux hommes, âgés de 37 ans, sont la dernière indication que les forces de l’ordre se concentrent de plus en plus sur les activités cryptographiques illicites à travers le monde. Les arrestations à Tallinn, en Estonie, surviennent également au milieu de la faillite de FTX, une plate-forme de cryptographie autrefois phare contrôlée par Sam Bankman-Fried, qui, à son apogée, était considéré comme l’un des porte-drapeaux de l’industrie de la cryptographie.
« Les nouvelles technologies ont permis aux acteurs malveillants de profiter plus facilement de victimes innocentes – tant aux États-Unis qu’à l’étranger – dans des escroqueries de plus en plus complexes », a déclaré le procureur général adjoint Kenneth Polite.
Plus tôt ce mois-ci, les États-Unis ont obtenu la condamnation de James Zhong, qui détenait autrefois plus de 3 milliards de dollars de bitcoins provenant de Silk Road, un tristement célèbre marché du dark net qui acceptait la crypto-monnaie en échange de biens illicites.
L’acte d’accusation contre Potapenko et Turõgin affirme que les deux hommes ont décrit HashFlare comme une opération massive de crypto-minage. Entre 2015 et 2019, plus de 550 millions de dollars de contrats HashFlare ont été établis avec des clients du monde entier. Mais ces contrats étaient frauduleux, ont allégué les procureurs.
HashFlare n’aurait pas eu l’équipement d’extraction de monnaie virtuelle qu’il prétendait avoir, et face à des investisseurs cherchant à retirer des fonds, Potapenko et Turõgin ont résisté à faire des paiements, ou ont payé des investisseurs avec de la crypto du marché libre plutôt que des jetons crypto qui avaient été extrait à HashFlare, selon l’acte d’accusation.
L’acte d’accusation accuse les deux hommes de complot en vue de commettre une fraude électronique, de 16 chefs de fraude électronique et d’un chef de complot en vue de commettre un blanchiment d’argent. Leur complot de blanchiment d’argent aurait impliqué au moins 75 biens immobiliers, véhicules de luxe, portefeuilles cryptographiques et machines minières, ont déclaré les procureurs. S’ils sont reconnus coupables, les deux hommes encourent une peine maximale potentielle de 20 ans de prison.
Nick Brown, avocat américain du district ouest de Washington, où l’affaire a été portée, a déclaré que la taille et la portée du stratagème présumé étaient « vraiment exceptionnelles », et a ajouté que les accusés « ont capitalisé à la fois sur l’attrait de la crypto-monnaie et sur le mystère entourant minage de crypto-monnaie, pour commettre un énorme stratagème de Ponzi ».
L’acte d’accusation a été rendu par un grand jury le 27 octobre et descellé lundi.