Le discours d’ouverture de Kamala Harris devant les démocrates américains jeudi soir a eu un public loin de la salle de congrès de Chicago : les décideurs politiques à Pékin.
Pour les dirigeants chinois, qui se préparaient à ce qu’ils considéraient comme un choix désagréable entre deux faucons connus, le président sortant Joe Biden et son rival républicain Donald Trump, l’ascension soudaine de Harris le mois dernier a ajouté davantage d’incertitude à ce qui était déjà une élection cruciale pour les relations entre les États-Unis et la Chine.
L’administration du président Xi Jinping va maintenant analyser les déclarations et le bilan du vice-président pour trouver des indices sur la position d’une administration Harris à l’égard des relations avec Pékin – et si elle serait préférable à un second mandat de Trump.
« Trump et Kamala Harris sont deux bols de poison pour Pékin », a déclaré Zhao Minghao, professeur à l’Institut d’études internationales et au Centre d’études américaines de l’Université Fudan. « Tous deux voient la Chine comme un concurrent, voire un adversaire. »
Alors que Harris a coparrainé des projets de loi lorsqu’elle était sénatrice défendant les droits de l’homme à Hong Kong et au Xinjiang, la région du nord-ouest où Pékin a détenu près d’un million de personnes, principalement des minorités musulmanes ouïghoures, Trump a lancé la guerre commerciale et a promis des droits de douane plus élevés sur les produits chinois s’il gagnait à nouveau.
Harris n’a mentionné la Chine qu’une seule fois dans son discours à la convention démocrate, s’engageant à garantir que « l’Amérique – et non la Chine – remporte la compétition pour le 21e siècle ».
Trump, en revanche, a fait référence à la Chine 14 fois lors de la Convention nationale républicaine le mois dernier, se vantant notamment d’avoir tenu Pékin « à distance » pendant sa présidence et déplorant la perte de la base aérienne de Bagram en Afghanistan, qui, selon lui, se trouvait « à une heure de l’endroit où la Chine fabrique ses armes nucléaires », une menace implicite.
« Les gens savent beaucoup de choses sur Trump et sur la manière dont il entend gouverner s’il est élu », a déclaré Thomas Qitong Cao, professeur adjoint à la Fletcher School of International Affairs de l’université Tufts. « En ce qui concerne Harris, le mystère demeure. »
Avant de devenir vice-présidente, Mme Harris, qui n’a jamais mis les pieds en Chine, était relativement peu exposée aux affaires étrangères. Depuis son entrée en fonction, elle s’est rendue à l’étranger 17 fois, notamment quatre fois en Asie de l’Est, où elle a brièvement rencontré Xi Jinping en Thaïlande en 2022 et a côtoyé son numéro deux, le Premier ministre Li Qiang, à Jakarta l’année dernière.
La plupart des universitaires chinois ont déclaré que plus important que le bilan de Harris au poste moins puissant de vice-président était de savoir si elle conserverait les membres de l’équipe de politique étrangère de Biden, tels que le secrétaire d’État Antony Blinken, son adjoint Kurt Campbell et le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan, ainsi que d’autres hauts responsables qui ont joué un rôle déterminant dans les politiques bellicistes à l’égard de la Chine.
L’incertitude qui plane sur son équipe a poussé non seulement Pékin, mais aussi les experts de Washington à se précipiter pour déterminer qui elle choisirait pour les postes importants dans la région, en particulier la Chine. Son conseiller à la sécurité nationale en tant que vice-président, Philip Gordon, n’est pas un expert de l’Asie.
« Ce qui compte vraiment, c’est à qui elle fait confiance, car elle n’est pas une experte en affaires étrangères », a déclaré Wang Chong, expert en politique étrangère à l’Université d’études internationales du Zhejiang, qui a ajouté que la nomination de Harris était une « surprise » pour de nombreuses personnes en Chine.
Son colistier, Tim Walz, a le potentiel d’apporter une touche plus personnelle aux relations bilatérales, selon certains analystes chinois. Bien que Walz, qui s’est rendu pour la première fois en Chine il y a plusieurs décennies alors qu’il était jeune enseignant, ait été très critique à l’égard du Parti communiste chinois, ceux avec qui il a interagi dans le pays se souviennent avec affection de lui.
Walz a également rencontré le Dalaï Lama, dont la rencontre la semaine dernière avec des responsables américains a déclenché la colère de Pékin.
« Ses qualités personnelles m’ont fait sentir que le monde extérieur était amical », a déclaré Christy Dai, l’une de ses anciennes élèves au lycée n°1 de Foshan, où Walz a enseigné en 1989. « S’il y a un leader mondial comme lui », les affaires internationales pourraient évoluer dans la « bonne direction », a-t-elle déclaré au Financial Times.
Mais « ce n’est pas parce qu’une personne connaît la Chine qu’elle la soutient forcément », a déclaré Wang.
Alors que Biden a rallié les alliés des États-Unis pour imposer des contrôles à l’exportation de technologies et de composants avancés vers la Chine et approfondir la coopération en matière de sécurité dans la région, ses responsables ont également tenté de favoriser la communication avec Pékin.
« Les responsables de Biden ont souligné que les États-Unis ne voulaient pas de découplage, ils voulaient une réduction des risques », a déclaré Zhao de Fudan, ajoutant que ce ton plus doux répondait à la pression des entreprises pour apaiser les tensions et montrait que les démocrates étaient capables « d’écouter la société ».
Il a suggéré qu’il y aurait plus de continuité et de prévisibilité avec une présidence Harris qu’avec un « Trump 2.0 ».
Les responsables politiques chinois craignent qu’une administration Trump, au lieu de poursuivre une politique de « gestion de la concurrence », ne cherche à « remporter la victoire » dans une nouvelle guerre froide dont le but ultime, selon de nombreux analystes, est un changement de régime. Pour le Parti communiste, cela constituerait une menace existentielle.
« La Chine ne peut et ne souhaite que le moindre mal », a déclaré Shi Yinhong, professeur de relations internationales à l’Université Renmin de Pékin.
Certains analystes estiment qu’une nouvelle présidence Trump serait bénéfique pour la Chine en semant le chaos aux Etats-Unis et en bouleversant les alliances étrangères et les partenariats commerciaux de Washington. La sympathie de Trump envers le président russe Vladimir Poutine atténue également les efforts occidentaux visant à faire pression sur Pékin au sujet de son soutien tacite à la guerre de Moscou en Ukraine.
Mais Shi a mis en garde contre de tels espoirs. Au cours de son premier mandat, Trump a relancé l’alliance Quad avec le Japon, l’Australie et l’Inde, promulgué la loi sur les voyages à Taiwan autorisant les hauts fonctionnaires de chaque pays à se rendre sur place et lancé des hostilités commerciales contre la Chine.
D’autres ont souligné l’antagonisme de Trump envers Pékin au sujet de la pandémie de Covid-19, qu’il a qualifiée de « virus chinois ».
« À partir de mars 2020, il est devenu hystérique envers la Chine », a déclaré Shi.
Harris, a-t-il ajouté, « ne fait pas du renversement du gouvernement chinois un objectif programmatique ouvert, et sa politique est beaucoup plus prévisible que celle de Trump ».