Il y a cinq mois, les États-Unis ont fait voler des avions de guerre au-dessus du Golfe pour dissuader ce qu’ils craignaient d’être la menace d’une attaque iranienne imminente contre l’Arabie saoudite, signe de l’escalade des tensions entre les puissances rivales du Moyen-Orient.
Mais vendredi, Washington se joignait prudemment aux États arabes pour saluer l’annonce selon laquelle Riyad et Téhéran avaient convenu de rétablir des relations diplomatiques complètes dans le cadre d’un accord négocié par la Chine.
Ce changement a surpris de nombreuses personnes à travers le Moyen-Orient – pendant des années, l’Arabie saoudite et l’Iran ont été des ennemis jurés des deux côtés des conflits, se reprochant mutuellement d’alimenter l’instabilité. L’élément qui a changé la donne semble avoir été le rôle de la Chine, le plus gros acheteur de brut saoudien et iranien et l’une des rares grandes puissances à avoir des relations saines avec les deux pays – Pékin a accueilli le président iranien Ebrahim Raisi le mois dernier.
“Les Saoudiens sont encore prudents quant à ce que cela produira dans la pratique”, a déclaré une personne familière avec la pensée de Riyad. “Mais ils veulent essayer d’améliorer les relations par tous les moyens possibles et ont clairement vu la carte chinoise comme une bonne occasion de soutenir un accord d’une manière que l’Iran serait enclin à l’appliquer en raison de sa relation avec Pékin.”
De hauts responsables du renseignement saoudien et iranien avaient commencé à tenir des pourparlers directs pour rétablir les liens au début de 2021. Mais ces efforts diplomatiques, facilités par l’Irak et plus tard Oman, semblaient avoir échoué l’année dernière après que des vagues de protestations ont éclaté à travers l’Iran.
Téhéran a accusé les puissances étrangères, dont l’Arabie saoudite, d’avoir alimenté les troubles et, en novembre, les responsables américains ont relevé leur évaluation de la menace iranienne pour le royaume. La république islamique a été particulièrement exaspérée par Iran International, une chaîne de télévision par satellite étrangère qui, selon Téhéran, est financée par Riyad. Iran International se dit indépendant, sans affiliation à un État. Il appartient à un citoyen anglo-saoudien.
Même lorsque les rivaux se parlaient, les responsables saoudiens se sont plaints que l’Iran s’efforçait de rouvrir les ambassades respectives, mais qu’il n’était pas sérieux pour répondre aux principales préoccupations de Riyad : utiliser l’influence de Téhéran sur les rebelles houthis au Yémen pour aider à mettre fin à la guerre de huit ans de ce pays. la guerre civile et arrêter les attaques de missiles et de drones du groupe Zaydi Shia contre le royaume.
Mais l’intervention de la Chine en tant que courtier et ses assurances à Riyad “ont été un facteur de différenciation qui a permis de parvenir à un accord”, a déclaré celui qui connaît bien la pensée saoudienne.
La personne a déclaré que ce n’était «pas une indication d’un pivot éloigné de l’Occident», ajoutant: «C’est juste que la Chine est prête à jouer un rôle de rétablissement de la paix et que l’Arabie saoudite est prête à ce que quiconque aide; ça parle à tout le monde. »
À Téhéran, l’accord a été salué comme un succès alors que l’Iran cherche à développer ses relations régionales pour compenser la pression croissante de l’Occident, des responsables affirmant que l’accord mettait en évidence l’influence déclinante des États-Unis.
Rahim Safavi, conseiller militaire du chef suprême de l’Iran, l’ayatollah Ali Khamenei, a déclaré dimanche que l’accord était “un tremblement de terre politique et la fin de l’hégémonie américaine dans la région”. Il a dit que cela “signifie que l’ère post-américaine dans la région du golfe Persique a commencé”, selon les médias nationaux.
Aucun détail n’a été publié sur ce que les parties ont convenu.
Riyad accuse depuis longtemps l’Iran de fournir aux Houthis une technologie de missiles et de drones que les rebelles ont utilisée pour lancer des centaines d’attaques contre les villes, les aéroports et les infrastructures pétrolières du royaume depuis son intervention dans la guerre civile au Yémen en 2015.
L’Arabie saoudite et l’Iran, qui revendiquent respectivement le leadership des mondes sunnite et chiite, ont rompu leurs relations diplomatiques l’année suivante après que des manifestants iraniens irrités par l’exécution par Riyad d’un religieux chiite ont pris d’assaut la mission du royaume à Téhéran.
Les relations ont encore plongé en 2019 lorsque l’Iran a été accusé d’une attaque sophistiquée de missiles et de drones qui a temporairement détruit la moitié de la production pétrolière de l’Arabie saoudite.
Mais le prince héritier Mohammed ben Salmane, chef de facto de l’Arabie saoudite, est devenu plus sérieux quant à la sortie de la guerre au Yémen, selon les diplomates, alors que le gouvernement va de l’avant avec des plans ambitieux de refonte de l’économie, y compris le développement de projets touristiques massifs sur le Red Mer.
Le prince Mohammed a dirigé l’intervention saoudienne au Yémen en 2015, estimant que l’Iran fomentait un conflit aux portes du royaume, et a autrefois comparé Khamenei à Adolf Hitler. Mais il a commencé à tempérer son langage il y a deux ans, disant vouloir construire une “relation bonne et positive” avec la république islamique.
Après l’annonce de l’accord vendredi, le ministre saoudien des Affaires étrangères, le prince Faisal bin Farhan, a déclaré que “les pays de la région partagent un même sort”.
“Cela nous oblige à travailler ensemble pour construire des modèles de prospérité et de stabilité”, a-t-il déclaré sur Twitter.
Ali Shihabi, un commentateur saoudien, a déclaré que les accords avec l’Iran ne valaient généralement « pas le papier sur lequel ils sont écrits. Mais parce que [this] est un traité avec la Chine, c’est un engagement envers la Chine autant qu’envers l’Arabie Saoudite ».
“C’est une situation gagnant-gagnant pour nous”, a-t-il ajouté. « Soit on les oblige à bien se comporter, soit ils perdent la face » avec la Chine.
L’attention va maintenant se tourner vers le Yémen, où l’on espère que le rapprochement pourra aider à mettre fin à l’une des pires catastrophes humanitaires d’origine humaine au monde.
Une trêve est en vigueur depuis avril dernier et les diplomates affirment que les pourparlers de paix ont progressé. Mais les analystes préviennent que la sécurisation d’un règlement reste une perspective décourageante, les Houthis contrôlant le nord peuplé du Yémen et de multiples factions, souvent en concurrence les unes avec les autres, dans le sud.
“Nous pouvons voir une désescalade dans la couche régionale du conflit [but] c’est un conflit à plusieurs niveaux, avec des causes nationales et régionales. Ce n’est pas seulement une guerre par procuration », a déclaré Ahmed Nagi, analyste yéménite au groupe de réflexion Crisis Group.
Les diplomates et les analystes avertissent également que la profondeur de la méfiance entre l’Arabie saoudite et l’Iran fera en sorte qu’il reste une détente difficile.
Alors que les principaux problèmes de l’Arabie saoudite concernent le Yémen voisin, elle a également des inquiétudes dans toute la région où l’Iran soutient de puissants groupes militants chiites, y compris le Hezbollah au Liban, et une myriade de factions irakiennes, ainsi que le programme nucléaire agressif de Téhéran.
“Ce sera une paix froide – l’Arabie saoudite et l’Iran n’auront jamais une vraie paix. Les tensions vont diminuer et les choses vont s’améliorer un peu », a déclaré un diplomate arabe. « Mais cela n’arrêtera pas les trucs sournois. Les deux parties ont montré dans le passé que si elles étaient déclenchées, cela pourrait entraîner des réactions irréfléchies. »