Par temps clair au-dessus de la mer de Chine orientale, la voix d’un responsable militaire chinois crépite dans la radio d’un avion de patrouille militaire canadien pour lui dire de rester à l’écart de Pengjia, un îlot contrôlé par Taïwan mais revendiqué par Pékin.
« Nous étions loin [the islet] », a déclaré le commandant de l’équipage américain du vol au Financial Times. « La proximité est à 12 milles – nous étions à 35 à 40 milles. »
La tâche de l’avion de surveillance à long rayon d’action Aurora CP-140 est de « détecter, dissuader et perturber » les pétroliers transportant des expéditions illicites de pétrole et de produits pétroliers vers la Corée du Nord, souvent en provenance de Taïwan et de Chine, en violation des sanctions de l’ONU.
Mais la mission, qui transmet ses conclusions à un groupe dirigé par les États-Unis et comprenant des membres de l’alliance de renseignement Five Eyes, a suscité la colère de Pékin, qui soupçonne les pays occidentaux d’utiliser le prétexte des violations des sanctions nord-coréennes pour renforcer leur présence militaire dans la région. .
« Il ne s’agit pas d’un passage innocent mais d’un comportement clairement provocateur », a déclaré Cao Yanzhong, chercheur à l’Académie des sciences militaires de l’Armée populaire de libération. « Le fait que les forces armées chinoises lancent une surveillance contre eux est une réaction naturelle et un choix inévitable alors que nous cherchons à sauvegarder notre sécurité et notre souveraineté nationales. »
En vertu des sanctions de l’ONU, les transferts de pétrole raffiné et de produits pétroliers vers la Corée du Nord sont plafonnés à 500 000 barils par an. Cela oblige le régime du leader Kim Jong Un à s’appuyer sur un réseau criminel de courtiers et de contrebandiers pour soutenir son économie.
Les vols de l’Aurora sont conçus pour contribuer à l’application du régime de sanctions, que les États-Unis accusent la Chine de saper. Mais la mission est également prise au piège des tensions géopolitiques croissantes entre la Chine et l’Occident dans la région stratégiquement importante du Pacifique.
Avec le FT à bord d’un vol récent, l’Aurora de 35 mètres décolle de la base aérienne américaine de Kadena à Okinawa, laissant derrière lui les plages tropicales de l’île du sud du Japon et se dirigeant vers le sud-ouest à travers la mer de Chine orientale en direction du détroit de Taiwan. éviter l’espace aérien chinois et taïwanais.
« Nous essayons de ne pas piquer l’ours », a déclaré l’un des pilotes canadiens à cause du rugissement des turbopropulseurs de l’avion. Les membres de l’équipage de l’Aurora ont refusé d’être nommés pour des raisons de sécurité. « Nous continuons à faire notre travail, mais nous le faisons d’une manière qui ne nous rendra pas [the Chinese] trop malheureux.
L’opposition de la Chine aux vols est devenue de plus en plus affirmée. La veille, un avion de combat chinois avait volé à moins de 5 mètres de l’avion canadien non armé, lançant des fusées éclairantes immédiatement devant son nez.
« Nous volions dans l’espace aérien international », a déclaré le major-général Iain Huddleston, commandant de la 1re Division aérienne du Canada, qui se trouvait à bord lors de l’incident. « La proximité et les manœuvres agressives des avions chinois, ainsi que le tir des fusées éclairantes devant nous au point où ils ont failli nous toucher, étaient inutiles et dangereux. »
Alors que le FT était à bord, un chasseur chinois s’est placé à côté de l’Aurora, reculant et s’éloignant une fois que l’avion canadien a commencé à s’éloigner du continent. Il a également été brièvement intercepté par un avion taïwanais après être entré dans la zone d’identification de la défense aérienne de Taiwan.
Les deux interceptions étaient « totalement sûres et professionnelles », ont déclaré les pilotes de l’Aurora. Mais ils ont confirmé que l’avion canadien avait été soumis à des manœuvres agressives de la PLA Air Force dans le passé.
Le mois dernier, le Pentagone a accusé les avions de combat chinois d’avoir mené plusieurs centaines d’interceptions aériennes « risquées et coercitives » contre des avions américains et alliés au cours des deux dernières années.
«Ils ont parfaitement le droit de nous intercepter [while operating near their airspace]mais ils n’ont pas le droit de le faire de manière dangereuse », a déclaré Huddleston.
« Nous sommes sur place pour aider à faire appliquer la résolution de l’ONU », a-t-il ajouté. « [China is] je suis signataire de cette résolution particulière, donc je ne sais pas pourquoi ils tenteraient de saper notre mission.
Il a admis que l’Aurora s’était « momentanément » égaré dans l’espace aérien chinois « il y a près de deux ans », mais a souligné qu’il s’agissait d’un incident isolé.
Pékin a rejeté les critiques concernant les tactiques de son armée de l’air, affirmant que les armées occidentales devraient garder leurs distances avec les frontières chinoises. Ces vols « créent un sentiment d’inacceptabilité, voire un peu d’humiliation, pour les élites militaires chinoises, car elles considèrent ces activités militaires américaines comme une démonstration de force », a déclaré Li Mingjiang, professeur à l’Université technologique de Nanyang à Singapour.
L’Aurora envoie ses conclusions à la cellule de coordination de l’application de la loi, qui, outre les alliés des Five Eyes, comprend le Japon, la Corée du Sud, la France, l’Allemagne et l’Italie.
Le capitaine de la marine américaine Jennifer Kidd, qui supervise l’ECC, a déclaré au FT dans une interview à la base navale américaine de Yokosuka, à l’extérieur de Tokyo, que « la Corée du Nord a dépassé » la limite d’importation d’énergie de l’ONU « chaque année, et cela continue d’avancer chaque année ». .
Kidd a déclaré que Pékin autorise les navires impliqués dans Le commerce illicite du pétrole en Corée du Nord d’opérer en « impunité » le long de la frontière de la zone maritime contiguë de la Chine, une zone allant jusqu’à 24 milles marins au large des côtes, et de s’arrêter pour réparations dans les ports chinois. « Les États-Unis ont fourni plus d’une centaine d’images de navires. . . et a dit : « Écoutez, voici vos preuves, s’il vous plaît, agissez. » Mais nous ne les avons pas vu le faire.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que les résolutions de l’ONU n’autorisaient pas le déploiement de forces militaires ou de surveillance « sous prétexte de violations de la surveillance », et a appelé les États-Unis et leurs alliés à « cesser immédiatement toute action aventureuse et provocatrice près des côtes chinoises ».
Kidd a reconnu que pour les États-Unis, le rôle de l’ECC dans la coordination de la collecte de renseignements alliés en Asie de l’Est offre des avantages « intangibles » au-delà de la question nord-coréenne.
« Si quelque chose de grave devait arriver. . . Je ne veux pas utiliser Taiwan comme exemple, mais si nous devions mener des opérations combinées où que ce soit, que ce soit pour des secours en cas de catastrophe ou un véritable scénario de conflit, la capacité de travailler, de communiquer et d’opérer ensemble est au cœur de ce que Nous faisons. »
Mais elle a ajouté que « si la Chine appliquait réellement ces sanctions, nous aurions beaucoup moins de problèmes ».
« Si la Chine ne veut pas utiliser sa marine massive pour interdire ces navires, si elle ne les empêche pas d’entrer et d’utiliser ses ports, mon point de vue personnel est qu’elle n’a pas le droit de remettre en question nos opérations. »
À bord de l’Aurora, son équipage repère un navire battant pavillon gabonais soupçonné de contribuer à l’acheminement du pétrole vers la Corée du Nord. L’avion canadien descend à une altitude de 500 pieds pour enquêter.
« Parce que nous sommes à un niveau bas, parce que nous pouvons obtenir des images en direct et parce que nous pouvons leur parler sur les radios, nous pouvons obtenir des informations haute fidélité qui ne sont pas disponibles lors du suivi par satellite », a déclaré le co tactique de l’Aurora. -coordonnateur.
L’avion a également un effet dissuasif, a-t-il ajouté. « Nous empêchons les gens de se sentir à l’aise lorsqu’ils effectuent ces transferts, car ils savent que nous pourrions soudainement sortir des nuages. »
Reportages supplémentaires de Kathrin Hille à Taipei et Joseph Leahy à Pékin