Des vignes anciennes et des vins époustouflants, mais la vallée du Douro au Portugal a un problème

La belle vallée du Douro au nord du Portugal est dans un véritable pétrin. Elle est surtout connue comme la patrie du porto, mais aujourd’hui, une proportion croissante des vignes, qui sont pratiquement la seule culture de la vallée du Douro, produit également un vin de table étonnant.

Mais qui va s’occuper et cueillir ces vignes ? Et est-ce que quelqu’un paiera le prix nécessaire pour ses produits ? Avant la révolution de 1974 et l’adhésion du Portugal à l’UE en 1986, l’agriculture – c’est-à-dire la culture de la vigne – était la principale activité de la vallée. Mais il y a eu un exode massif de main-d’œuvre vers les villes du Portugal et d’autres pays européens. Le nombre de viticulteurs dans le Douro est passé de 38 695 à 19 633 entre 2010 et 2020, soit une baisse de 49 %.

Et aujourd’hui encore, 61 % de ces agriculteurs possèdent moins d’un hectare de vignes et ne les entretiennent que le week-end tout en exerçant un autre métier plus lucratif. Seuls 266 agriculteurs sur plus de 40 000 ha de vignobles du Douro dans le Douro possèdent plus de 20 ha de vignes. En revanche, un château bordelais typique aura environ 60 ha.

L’un de ces propriétaires de vignobles les plus importants est Symington Family Estates, l’un des principaux expéditeurs portuaires avec plus de 1 000 ha. Depuis des années, le président récemment retraité, Paul Symington, tire la sonnette d’alarme sur l’avenir de la vallée. « L’âge moyen des agriculteurs du Douro devient effroyablement élevé », m’a-t-il écrit récemment, ajoutant : « dans notre village voisin de Provesende, par exemple, il y a très peu de jeunes ».

Tournés vers l’avenir, les Symington ont testé un robot de cueillette de raisins développé dans la vallée escarpée de la Moselle en Allemagne, mais le terrain impitoyable du Douro, avec ses sols obstinément caillouteux, s’est avéré un véritable défi. Selon le Centre de recherche, d’étude et de promotion de la viticulture de montagne (CERVIM), le Douro compte plus de la moitié des vignobles de montagne escarpés du monde, avec plus de 15 000 ha sur une pente supérieure à 30 %.

Cela donne des paysages époustouflants mais de multiples maux de tête viticoles. De nombreuses vignes s’accrochent aux pentes sur d’étroites terrasses en pierre – désormais protégées par l’Unesco – qui sont coûteuses à entretenir, ne peuvent être travaillées qu’à la main ou à cheval, mais font de leur mieux pour maintenir en place la fine couche de terre végétale au-dessus du socle schisteux. contre des probabilités croissantes. «Nous recevons beaucoup plus de pluies torrentielles à la fin du printemps et au début de l’été», explique Symington, «et cela cause de graves dommages aux terrasses et aux pistes agricoles essentielles. La pluie est souvent si intense qu’elle n’a pas le temps de s’infiltrer dans le sol et coule simplement dans le fleuve Douro, le transformant du vert-bleu au jaune doré, chargé de notre sol, même en aval jusqu’à Porto.

Fernando da Cunha Guedes, président de la plus grande société viticole portugaise Sogrape, confirme l’urgence de la situation. « Le travail de la vigne devient très difficile », me dit-il. « Maintenant, au moment de la récolte, nous voyons des Européens de l’Est, des Russes, même des Indiens et des Syriens. » Comme le souligne Symington, la vallée du Douro n’est pas exactement un environnement hospitalier pour les travailleurs. « Nos hivers sont très froids et de juin à fin septembre, il fait très chaud – plus de 40 ° C à l’ombre par moments. »

Ce sont tous des problèmes pour les producteurs, mais il est également dans l’intérêt des consommateurs de préserver l’écosystème unique de la vallée du Douro, notamment parce qu’il s’agit d’un trésor de vieilles vignes. On estime que 40 % de toutes les vignes du Douro ont plus de 35 ans et certaines d’entre elles sont beaucoup, beaucoup plus âgées que cela. Selon les registres officiels de l’Institut portugais de la vigne et du vin (IVV), un total de 784 ha de vignes datent d’avant 1930, et 455 ha supplémentaires ont été plantés entre cette date et 1980.

Plus une vigne est âgée, plus elle est adaptée à son environnement et plus le vin obtenu est complexe. Mais le rendement est moindre

Cela s’accompagne d’un autre défi pour les viticulteurs. Plus une vigne est âgée, généralement mieux elle est adaptée à son environnement et plus le vin obtenu est complexe. Mais le rendement est moindre. Comme le dit David Fonseca Guimaraens, viticulteur pour The Fladgate Partnership – qui produit le porto de Taylor, entre autres – à propos des 50 ha de très vieilles vignes avec lesquelles il travaille : « Ils ont développé des systèmes racinaires très profonds et étendus, ce qui signifie que dans les années de conditions météorologiques extrêmes, ils produisent des portos très équilibrés, plus fins, plus purs et vieillissant mieux en bouteille que les produits de vignes plus jeunes, indépendamment du mélange variétal. Depuis 1995, Taylor’s embouteille séparément les produits des plus vieilles vignes de son domaine Quinta de Vargellas, en les étiquetant Vinha Velha, ou « vieille vigne ».

Autour de la maison de Symington dans la vallée du Douro se trouve un vignoble qui date au moins des années 1930, lorsque le dictateur portugais Salazar a ordonné le premier casier viticole. « Mais je ne reçois ici que 300 ou 400 grammes de raisins par pied de vigne chaque année », se lamente-t-il. « Certains de ces vieux papys n’ont qu’une seule grappe de raisin. La concentration et la qualité sont extraordinaires, c’est pourquoi je les garde, mais mes coûts sont très élevés.

Par ailleurs, il avance qu’« une vigne du Douro de plus de 25 ou 30 ans est l’équivalent d’une vigne de 50 ans à Bordeaux, du fait de nos sols avec leur matière organique minimale et des longues, chaudes, sèches étés ». Selon Antonio Magalhaes, qui supervise les vignobles de The Fladgate Partnership, les vignes du Douro fournissent « un livre ouvert dans l’étude de l’adaptation de la vigne au changement climatique ».

Les étés du Douro sont si secs que même les jeunes vignes y donnent des rendements pitoyablement faibles. Une comparaison de l’Organisation internationale de la vigne et du vin (IOV) des rendements moyens de vin en hectolitres par hectare (hl/ha) est dirigée par l’Australie, l’Allemagne et l’Afrique du Sud, toutes avec plus de 79hl/ha en 2019. L’Italie et la France ont produit une moyenne de 67 et 53hl/ha respectivement. Le chiffre comparable pour le Douro n’était que de 35 hl/ha, et cela inclut l’extrémité ouest beaucoup plus productive et plus pluvieuse de la vallée du Douro ainsi que le cœur beaucoup plus sec responsable des meilleurs vins de porto et de table du Douro.

Symington a calculé que le rendement moyen de ce siècle sur ses domaines a été inférieur à 25 hl/ha. Pendant de nombreuses années, son appel a été que les prix des raisins et donc des vins doivent augmenter simplement pour maintenir ces vignes dans le sol. Ceci est secondé par Johnny Graham, qui célèbre actuellement avoir fait 40 millésimes de son porto de Churchill : « Le défi est de s’assurer que les viticulteurs soient compensés pour le surcoût d’entretien et les rendements plus faibles de ces très vieilles vignes. »

Sogrape fait sans doute sa part pour encourager des prix plus élevés. J’ai été inspiré de me pencher sur l’âge de la vigne dans le Douro lors de la dégustation de son vin de table du Douro Legado, pour lequel un spectaculaire vignoble centenaire a été acquis en 2007. Legado peut se vendre bien plus de 200 £ la bouteille et pourrait certainement supporter la comparaison avec d’autres vins à ce le prix. Sogrape a récemment investi dans une autre propriété de vieilles vignes en amont et Fernando Guedes m’a dit qu’il était sûr qu’il y avait beaucoup plus de « vieux vignobles grands mais ignorés dans le Douro ».

Dans de nombreux cas, les produits de la région sont vendus par des agriculteurs à temps partiel pour une chanson et disparaissent dans des mélanges pour le porto ou le vin de table du Douro – il n’y a donc guère d’encouragement à garder ces vignes dans le sol. Cela doit changer !

Notes de dégustation sur les Pages Violettes de JancisRobinson.com. Plus de revendeurs de Wine-searcher.com

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