Dans une découverte révolutionnaire , des scientifiques ont observé des vers nématodes formant des “ superorganismes ” en créant des structures impressionnantes dans la nature, un comportement précédemment observé uniquement dans des conditions expérimentales. Ce phénomène, capturé par des chercheurs en Allemagne, remet en question l’hypothèse antérieure selon laquelle ce comportement était motivé par la compétition . Selon un article récent publié dans Current Biology, les observations des tours de vers nématodes formées dans des vergers locaux suggèrent un comportement plus coopératif à l’œuvre. Ce comportement, décrit comme un transit de masse ou un mouvement de groupe, offre de nouvelles perspectives sur la manière dont ces petites créatures naviguent dans leur environnement. La recherche a été menée par l’Institut Max Planck pour le comportement animal (MPI-AB) en collaboration avec l’Université de Constance.
La découverte des tours de nématodes dans la nature
Auparavant, les nématodes formant des tours n’avaient été observés que dans des environnements de laboratoire, les scientifiques supposant que ce comportement était compétitif —une manière pour les vers de s’échapper les uns des autres. Cependant, de nouvelles images et vidéos prises dans des vergers locaux à Constance, en Allemagne, ont maintenant révélé ces tours de vers se formant naturellement sur des fruits tombés tels que des pommes et des poires. La présence de ces tours dans la nature suggérait une motivation mutuelle , plutôt qu’une compétition individuelle pour la survie. Au fur et à mesure que les chercheurs continuaient leurs observations, ils ont confirmé que ces structures étaient non seulement d’origine naturelle, mais constituaient également une forme de transit de masse, aidant les vers à se déplacer plus efficacement dans leur environnement.
“J’étais extatique lorsque j’ai vu ces tours naturelles pour la première fois,” a déclaré Serena Ding, auteure principale et responsable de groupe à MPI-AB, en réfléchissant au moment où Ryan Greenway, un biologiste de l’Université de Constance, a partagé la première vidéo enregistrée sur le terrain. “Pendant si longtemps, les tours de vers naturels n’existaient que dans notre imagination. Mais avec le bon équipement et beaucoup de curiosité, nous les avons trouvées cachées à la vue de tous.” Cette découverte marque une étape significative dans notre compréhension de la manière dont ces minuscules organismes interagissent et se co-opèrent dans la nature.
Un comportement de tour : une nouvelle forme de coopération
Les structures de tour formées par ces nématodes ne sont pas simplement des amas aléatoires de vers. Selon Daniela Perez, première auteur de l’étude et chercheuse postdoctorale à MPI-AB, “Une tour de nématodes n’est pas juste un tas de vers. C’est une structure coordonnée , un superorganisme en mouvement.” Ce comportement coopératif constitue une manière novatrice pour ces petites créatures de se déplacer en groupe, facilitant leur voyage sur un terrain difficile. L’étude a également révélé que seuls les vers d’un stade larvaire spécifique—appelé “ dauer ”—participaient à la construction des tours, ce qui indique que ce comportement n’est pas aléatoire mais probablement influencé par des facteurs génétiques ou environnmentaux qui influencent le développement à ce stade.
Fait intéressant, la recherche a également fourni des aperçus sur la manière dont ces tours fonctionnent. Les vers semblaient “ percevoir ” leur environnement et ajuster leur formation en conséquence. “Les tours ressentent activement et grandissent,” a déclaré Perez. “Lorsque nous les touchions, elles réagissaient immédiatement, grandissant vers le stimulus et s’y attachant.” Cette réactivité suggère que les tours ne sont pas des structures passives mais des systèmes dynamiques qui réagissent à des signaux environnementaux, faisant d’elles une forme de mouvement collectif très efficace .
Une comparaison à d’autres superorganismes dans la nature
Le concept de “ superorganisme ”, où les membres individuels d’une espèce travaillent ensemble pour former une unité fonctionnelle, n’est pas nouveau dans le règne animal. Des comportements similaires ont été observés chez les moisissures slimes , les fourmis de feu , et les acarien araigné . Cependant, le comportement exhibé par ces nématodes représente un nouvel exemple d’un tel mouvement coopératif parmi les vers. Les chercheurs étaient curieux de savoir si ce comportement pouvait être reproduit chez d’autres espèces de vers, alors ils ont mené une série d’expériences avec des vers ronds ( Caenorhabditis elegans ), un organisme modèle utilisé en biologie et en études comportementales.
Dans un cadre de laboratoire, les chercheurs ont utilisé une soie de brosse à dents comme échafaudage sur une plaque d’agar et ont introduit les vers ronds dans ce dispositif. En moins de deux heures, les vers avaient formé une tour, démontrant que ce comportement de tour n’est pas exclusif aux nématodes dans les vergers, mais pourrait être une stratégie plus généralisée pour le mouvement de groupe chez d’autres types de vers. “Notre étude ouvre un tout nouveau système d’exploration sur la façon et les raisons pour lesquelles les animaux se déplacent ensemble,” a déclaré Ding. Cet expérience suggère que, loin d’être un événement rare, ce type de structure coopérative pourrait se présenter chez de nombreuses autres espèces qui dépendent de comportements sociaux ou collectifs pour naviguer dans leurs environnements.