Des urnes contenant les cendres des victimes juives des camps d’extermination nazis d’Auschwitz-Birkenau et de Majdanek ont été dispersées dans le monde entier. « Il s’agit de plus de 800 urnes, 120 de Majdanek et plus de 700 d’Auschwitz-Birkenau », précise la Polonaise Zuzanna Dziuban, spécialisée en études culturelles et temporairement affiliée à l’Académie autrichienne des sciences (ÖAW) à Vienne.
Ces dernières années, elle a mené des recherches sur la distribution des urnes et leur contenu. C’est ce qu’elle décrit avec Ran Zwigenberg (Penn State University) dans un article récemment publié. accès librearticle dans Études sur l’Holocauste en Europe de l’Est comment sept urnes à cendres ont fini au Japon, notamment à Hiroshima.
Beaucoup ne savent probablement pas que les cendres des victimes du nazisme sont dispersées dans des urnes. Je n’en ai également entendu parler que lorsque quelqu’un m’a parlé de vos recherches.
« Moi non plus, je n’en savais rien pendant longtemps. Il y a huit ans, j’ai entendu Rob van der Laarse, professeur d’études du patrimoine à l’Université d’Amsterdam, me dire que dans les années 1950, un groupe d’anciens prisonniers politiques néerlandais avait apporté aux Pays-Bas une urne contenant des cendres d’Auschwitz-Birkenau. Quelques années plus tard, lorsque j’ai lu dans un article de Ran Zwigenberg que des militants pacifistes japonais avaient apporté une urne similaire au Japon en 1963, je me suis soudain rendu compte que cela s’était déjà produit auparavant, que c’était apparemment normal. C’est alors que j’ai décidé d’aller aux archives de Majdanek et d’Auschwitz-Birkenau.»
Et qu’as-tu découvert ?
« En 1947, le parlement polonais a adopté une loi faisant d’Auschwitz-Birkenau et de Majdanek des monuments commémoratifs du ‘martyre de la nation polonaise et des autres nations’ – pour toujours. L’identité juive des victimes a été effacée dès le départ. Peu après la guerre, les restes brûlés des victimes ont également été pillés par la population locale ou utilisés comme engrais. Plus tard, les cendres furent protégées et collectées.
« Depuis 1945, les restes brûlés ont été donnés comme matériel commémoratif aux écoles, aux églises, aux usines, aux particuliers et aux lieux de mémoire en Pologne. Parfois dans des boîtes et des sacs, et plus tard dans des urnes spéciales. Il a été souligné que les victimes étaient polonaises.
«Plus tard, les musées nationaux d’Auschwitz-Birkenau et de Majdanek ont également commencé à faire don d’urnes à cendres à des groupes et institutions internationaux. Des urnes se sont également retrouvées au Canada, en Afrique du Sud et en Amérique latine. Des certificats spéciaux soulignaient qu’il s’agissait de victimes de la lutte internationale contre le fascisme. Ils ont arrêté de distribuer les urnes vers 2007, parce que de plus en plus d’organisations juives commençaient à s’y opposer et que les musées ne voulaient pas de polémique. »
Je vis et travaille à l’étranger depuis douze ans. Cela m’a évité beaucoup de stress et d’anxiété
Lorsque Zuzanna Dziuban a commencé ses recherches, le parti conservateur-nationaliste PiS était au pouvoir en Pologne. Ils considéraient les Polonais uniquement comme des héros et des victimes de la Seconde Guerre mondiale, ils interdisaient de parler de « camps de concentration polonais » et ne voulaient pas entendre parler de l’antisémitisme polonais avant, pendant et après la guerre.
Ce climat politique a-t-il encore posé des problèmes à vos recherches ?
« Je vis et travaille à l’étranger depuis douze ans. Cela m’a évité beaucoup de stress et d’anxiété que mes collègues polonais connaissaient. Au début, les archives polonaises étaient réticentes à coopérer, car le traitement des restes humains suscite toujours des controverses, mais finalement, elles m’ont simplement donné accès à leurs documents. D’ailleurs, les gouvernements qui ont précédé le PiS ne voulaient pas non plus avoir affaire à l’antisémitisme polonais.»
Selon la loi polonaise, tout ce qui se trouve dans les anciens camps de concentration est et reste la propriété polonaise. Cela n’inclut-il pas les restes brûlés des Juifs assassinés ? Parce que les urnes contenant les cendres ont été données.
« Bats. Cela soulève des questions sur la propriété et l’humanité des restes humains. Et aussi sur le statut des restes incinérés : s’ils sont également considérés comme des cadavres. Cette prise de conscience m’est venue en parcourant les vestiges de l’ancien camp de concentration de Chelmno avec un archéologue en 2011. Le sol était parsemé de petites pierres blanches. À un moment donné, je me suis agenouillé. L’archéologue est venu, m’a mis un caillou dans la main et a dit : « C’est un morceau d’orbite. » J’ai été choqué, mais en même temps, ce fut une expérience formatrice. Depuis, je suis passionné par les recherches sur la façon dont nous traitons les restes humains de l’Holocauste.
Ce n’est que depuis 2017 qu’il existe une directive contraignante selon laquelle les cendres doivent également être considérées comme un corps.
Qu’as-tu fait de l’os ?
« J’ai creusé un trou et je l’ai enterré. »
Des organisations juives ont également collecté et reçu des urnes. Le Comité néerlandais d’Auschwitz a apporté une urne aux Pays-Bas en 1955, qui se trouve aujourd’hui sous le monument d’Auschwitz à Amsterdam. Il existe également de telles urnes en Israël et au Musée commémoratif de l’Holocauste aux États-Unis.
N’est-ce pas étrange ? Car selon la halakha, la loi religieuse juive, les lieux de repos des morts ne doivent pas être perturbés.
« La Halakha a longtemps concerné les corps et interdit la crémation. De nombreux proches et survivants ont collecté des cendres dans les camps après la guerre pour protéger et commémorer leurs morts. Simon Wiesenthal l’a également fait : en 1949, il s’est rendu en Israël au nom des survivants juifs autrichiens avec trente urnes dans un cercueil en verre, pour les enterrer dans un espace commémoratif qu’il a lui-même conçu.
« Mais Israël n’avait aucun intérêt dans son mémorial. Wiesenthal n’a plus jamais rien conçu par la suite. Les rabbins ont ensuite débattu pendant des années sur la manière de traiter les cendres. La plupart étaient contre le dérangement, mais ce n’est que depuis 2017, avec le Protocole de Vienne rédigé par le rabbin Joseph Polak, qu’il existe une directive contraignante selon laquelle les restes de cendres doivent également être considérés comme un corps et ne doivent pas être dérangés.
Quel regard portez-vous sur la distribution des urnes dans les musées d’Auschwitz-Birkenau et de Majdanek ?
« Cela a contribué à faire d’Auschwitz un symbole mondial, qui a également été utilisé dans le contexte d’autres cas de violence politique dans les années 1950, 1960 et 1970. Même si « Auschwitz » symbolisait également le génocide des Juifs, ce n’était pas la signification attribuée aux urnes par les musées d’État polonais. Réduits à des « mémoriaux de la mort » transférables, les restes ont été dépouillés de leur humanité et de leur identité pour être utilisés comme objets.
Au Japon aussi, les gens se sont approprié les restes humains en les utilisant à leurs propres fins politiques.
Selon vous et Ran Zwigenberg, cela est également arrivé aux urnes au Japon.
« Oui, là aussi, les gens se sont approprié les restes humains en les dépouillant de leur individualité et en les utilisant à leurs propres fins politiques. Entre 1963 et 1972, des militants pacifistes japonais ont apporté trois urnes de cendres à Hiroshima – sept urnes au total ont été données au Japon – où elles ont été enterrées dans un temple. Les militants pacifistes japonais, ayant peu de connaissances sur l’Holocauste, ont assimilé les victimes des bombes atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki aux victimes des atrocités commises par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans votre article, j’ai lu que le pape Jean-Paul II aurait reçu l’une des trois urnes lors de sa visite à Hiroshima en 1992.
« Il est certain qu’il a béni une urne. Nous avons des indications selon lesquelles l’urne a effectivement été transportée au Vatican après la visite et peut-être donnée à la cathédrale Saint-Étienne de Vienne un an plus tard. Nous espérons le savoir avec certitude bientôt.
Continuez-vous vos recherches ?
« Oui, si possible, j’aimerais retracer les voyages de toutes les urnes. Dans tous les cas, nous enquêterons sur les urnes aux États-Unis.»
Enfin, une question personnelle : êtes-vous d’origine juive ?
« Non, je mène ces recherches, entre autres, pour contrebalancer l’antisémitisme convaincu de mon grand-père. »