Un magnat de l’armement bulgare qui a survécu à deux tentatives d’assassinat russes a tiré la sonnette d’alarme sur une campagne de sabotage que Moscou mène, selon lui, depuis des années alors qu’elle tente de perturber l’approvisionnement en armes cruciales de l’Ukraine.
Emilian Gebrev, dont la société Emco produit une grande partie de la production bulgare de balles et d’obus de char aux normes soviétiques expédiées à Kiev, a déclaré au Financial Times que des saboteurs russes avaient activement ciblé ses usines et ses dépôts – notamment après l’attaque à grande échelle du président russe Vladimir Poutine. invasion de l’Ukraine l’année dernière.
« Les menaces russes [mean] un nouvel ensemble de mesures devrait être entrepris au niveau national, ainsi qu’au niveau de l’alliance », a-t-il écrit dans ses réponses aux questions envoyées par courrier électronique. Il faisait référence à l’OTAN, dont la Bulgarie est membre depuis 2004.
Le fabricant d’armes a déclaré que les agents du renseignement militaire russe (GRU) qui ont tenté de le tuer à deux reprises en 2015 « avaient manifestement agi sur ordre d’un niveau très élevé à Moscou », mais a ajouté qu’il n’était pas clair pourquoi la Russie « utiliserait des méthodes subversives sur des sites liés à la défense ». et [against] un individu vit sur le sol de l’OTAN et de l’UE ».
Aucun agent russe n’a été capturé ou poursuivi en relation avec ses empoisonnements et les explosions sur les sites de son entreprise, un échec que Gebrev a imputé à l’influence continue de Moscou sur le gouvernement bulgare.
L’ingérence russe, qui s’étend également aux partis politiques et aux médias, menace l’ambition croissante de la Bulgarie d’augmenter la production d’armes et de munitions de l’ère soviétique utilisées par l’Ukraine et ses clients dans le monde en développement, selon des analystes et des responsables gouvernementaux.
Ce pays des Balkans, qui compte 7 millions d’habitants – l’un des alliés les plus proches de Moscou pendant la guerre froide – est resté une zone d’opérations privilégiée pour les agents russes, selon Gebrev et d’autres initiés de l’industrie. Ils affirment que l’infiltration est particulièrement grave dans les services de poursuite et de sécurité du pays.
Depuis la guerre froide, « la Bulgarie [has been] trop exposés et détendus, offrant un environnement propice aux agents du GRU pour opérer librement », a déclaré Gebrev.
Gebrev a été empoisonné en 2015 avec un agent neurotoxique organophosphoré similaire au novichok – une substance utilisée trois ans plus tard lors de la tentative d’assassinat contre l’ancien officier des renseignements russes Sergueï Skripal sur le sol britannique.
Dans le cas de Gebrev, l’agent neurotoxique était appliqué sur la poignée de porte de sa voiture dans un parking de Sofia. Il est tombé dans le coma pendant plusieurs semaines, mais s’est rétabli. Quelques mois plus tard, dans sa résidence d’été, il a commencé à présenter des symptômes d’empoisonnement similaires et a été transporté d’urgence à l’hôpital pour y être soigné.
Les procureurs bulgares ont enquêté sur trois agents du GRU soupçonnés d’avoir manipulé l’agent neurotoxique et les ont inculpés de « tentative de meurtre ». Mais en 2020, la procédure a été suspendue, les autorités invoquant le blocage des progrès et le manque d’assistance juridique internationale.
Les experts ont souligné qu’Emco est l’une des rares entreprises à fabriquer hors de Russie des obus de char de 125 mm aux normes soviétiques, que les forces ukrainiennes utilisent encore pour leur ancienne flotte de chars. Ces capacités spécifiques pourraient être l’une des raisons pour lesquelles le constructeur bulgare est la cible de tentatives de sabotage.
« Les Russes sont très intéressés par nos installations et par les personnes qui les exploitent », a déclaré un responsable bulgare qui a requis l’anonymat. «La question est de savoir comment les autorités bulgares peuvent protéger l’industrie et les individus, propriétaires de l’industrie. Des enquêtes bâclées, des preuves détruites : voilà un problème. Qui enquête sur les procureurs ?
Emco a été prise pour cible pour la première fois en 2011, lorsqu’une explosion a frappé l’un de ses dépôts dans le centre de la Bulgarie. Gebrev a déclaré qu’il s’agissait du premier acte de sabotage contre ses usines – une affirmation qui n’a pas été confirmée par une enquête officielle. D’autres explosions se sont produites au fil des ans, notamment une explosion en 2022 et un incendie majeur cette année dans les installations d’Emco à Karnobat, dans l’est de la Bulgarie.
Des incidents similaires se sont produits également chez d’autres fabricants d’armes, sans que les autorités n’enquêtent sur les circonstances, a-t-il ajouté.
« Il n’y a eu aucun résultat dans plus d’une douzaine de cas impliquant des actes terroristes russes et des réseaux d’espionnage en Bulgarie », a déclaré Gebrev. « Toutes les enquêtes ont été arrêtées ou bloquées et aucune n’a été portée devant les tribunaux. »
La corruption parmi les procureurs bulgares et l’absence d’enquêtes sur leur comportement criminel figurent en bonne place dans les rapports de la Commission européenne. L’impunité des procureurs et l’influence continue de la Russie figurent également parmi les raisons invoquées par plusieurs capitales de l’UE pour bloquer l’adhésion de la Bulgarie à l’espace Schengen sans frontières.
Sous le gouvernement pro-occidental récemment élu à Sofia qui s’est engagé à réduire l’influence russe, le procureur général a été contraint de démissionner en juin et une réforme de la justice a rendu plus difficile l’abandon des affaires de corruption et de crime organisé. Gebrev a déclaré que c’était un début mais qu’il restait beaucoup à faire.
« Le parquet et les précédents dirigeants du Service national de sécurité [DANS] ont été impliqués dans une dissimulation systématique et massive de . . . les actes de sabotage commis par des agents russes, notamment les explosions dans nos sites de stockage et la tentative d’empoisonnement au Novitchok », a-t-il déclaré.
DANS a déclaré avoir récemment « pris un certain nombre de mesures » pour limiter l’influence russe et découvert « un nombre sans précédent de cas ». . . des activités d’espionnage malveillantes russes ».
Veselin Ivanov, porte-parole du bureau du procureur bulgare, a déclaré que les allégations d’infiltration russe étaient « catégoriquement fausses » et que les nouveaux dirigeants étaient déterminés à réformer leur institution. Il a déclaré que les procureurs avaient documenté « l’activité criminelle » des agents du GRU et les avaient tenus pénalement responsables. Mais comme la Russie n’extrade pas ses citoyens, il n’y avait « aucun moyen d’amener [them] à la justice ».
Quant aux explosions, Ivanov a déclaré que son bureau avait enregistré quatre incidents qui ont détruit des produits destinés à l’exportation vers la Géorgie et l’Ukraine. Sofia « a inculpé six personnes, connues pour être des officiers du GRU », a-t-il précisé.
Le nouveau gouvernement compte sur l’industrie d’armement du pays pour stimuler la croissance économique du membre le plus pauvre de l’UE. Les exportations bulgares ont bondi de plus d’un milliard d’euros en 2022 par rapport à l’année précédente – et « une bonne partie de cela est due à la production de munitions », a déclaré le ministre de la Défense Todor Tagarev au FT.
Les responsables bulgares estiment que jusqu’à 40 pour cent des balles et obus utilisés par l’Ukraine dans sa guerre contre la Russie sont fabriqués en Bulgarie.
En plus des expéditions directes vers Kiev, « une grande partie est destinée aux pays qui ont envoyé leurs stocks en Ukraine. . . et nous remplaçons les alliés », a déclaré Tagarev. « Directement et indirectement, plus de la moitié de notre production est destinée à l’Ukraine », a-t-il ajouté.
Environ 5 pour cent du produit intérieur brut du pays proviennent des ventes d’armes, selon des responsables gouvernementaux. La plupart des activités sont menées par des sociétés privées telles qu’Emco et Arsenal, qui cherchent désormais à étendre leur production aux équipements conformes aux normes de l’OTAN.
« L’alliance occidentale souhaite produire moins cher et plus rapidement, et pas seulement pour l’Ukraine. . . Les producteurs bulgares tentent de s’adapter aux normes occidentales», a déclaré Tihomir Bezlov, analyste militaire au Centre d’étude de la démocratie de Sofia. Mais les problèmes de licence et le malaise des entreprises occidentales quant à la sous-traitance de la production à un ancien allié russe signifient que ce processus est « lent », a-t-il déclaré.
L’ancien ministre de la Défense, Vélizar Chalamanov, a déclaré que l’infiltration russe continuait d’entraver les ambitions de la Bulgarie.
« Il y a des risques [for] La Bulgarie acquiert le savoir-faire occidental», a-t-il déclaré. « Nous devons réformer les services secrets. [Nato allies] nous ne nous ferons pas confiance si nous ne pouvons pas protéger le savoir-faire.