Le Royaume-Uni est en proie à un type d’agitation ouvrière sans précédent depuis des décennies. Ceci est visible dans les chemins de fer, le métro de Londres et British Airways. Les enseignants et autres travailleurs du secteur public peuvent se joindre à nous. L’explication est claire. Une inflation imprévue entraîne des pertes que tout le monde veut récupérer. Cela déclenche des conflits sociaux.
Pourtant, si l’inflation est mauvaise, le remède l’est aussi. À moins que l’on ne pense qu’elle va disparaître comme par magie, le moyen de mettre fin à l’inflation enracinée passe par une période de production inférieure à la tendance et de chômage en hausse. Ce sera « stagflation” — une combinaison d’inflation élevée et de faible croissance qui dure un certain temps et pourrait nécessiter plus d’un resserrement avant de prendre fin.
Commençons par le processus inflationniste lui-même : dans quelle mesure l’inflation est-elle importée et dans quelle mesure est-elle due à une demande intérieure excessive ?
Au Royaume-Uni, le niveau des prix des biens autres que l’énergie et l’alimentation a augmenté de 8 % au cours des deux dernières années. Le chiffre comparable aux États-Unis est de 10 %. Dans la zone euro, cependant, il n’est que de 4,7 %. Cela confirme l’opinion selon laquelle la dynamique inflationniste intérieure au Royaume-Uni (et aux États-Unis) a été plus forte que dans la plupart des pays de la zone euro.
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Le dernier Perspective économique de l’OCDE montre également que le processus inflationniste est désormais généralisé au Royaume-Uni. Ainsi, la part des biens et services dont l’inflation annuelle est supérieure à 4 % est passée de 14 % à 66 % entre avril 2021 et avril 2022. Enfin, le ratio chômeurs/nombre d’emplois vacants était plus faible au premier trimestre de cette année au Royaume-Uni qu’au cours des deux décennies précédentes. La situation américaine est similaire.
L’OCDE prévoit également que l’inflation globale au Royaume-Uni se maintiendra à 4,7 % à la fin de l’année prochaine. Inévitablement, alors, les gens chercheront à récupérer les importantes pertes de leur niveau de vie. Cela signifie qu’il y aura une forte pression pour des salaires plus élevés. Cette pression sera encore renforcée par un manque de confiance croissant dans la capacité ou la détermination de la Banque d’Angleterre à atteindre son objectif d’inflation. Contrairement à ce que pensent certains milieux bancaires centraux, les objectifs d’inflation ne sont pas atteints parce qu’ils sont crédibles : ils sont crédibles parce qu’ils sont atteints. Mais si les salaires rattrapent effectivement les hausses passées (et attendues) des prix, une nouvelle spirale d’inflation générée au niveau national apparaîtra, compensant en partie toute diminution du taux d’inflation importée.
En somme, dans des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis, l’économie doit être suffisamment affaiblie pour éliminer la surchauffe intérieure et supprimer la probabilité d’une spirale destructrice des salaires et des prix.
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Cela soulève deux questions : quelle sera l’ampleur de l’affaiblissement nécessaire et comment sera-t-il délivré ?
Un point de vue optimiste sur la première question est que prélever un tout petit peu d’excédent sur le marché du travail suffira à éliminer le risque d’une spirale inflationniste domestique. Cela semble hautement improbable. Compte tenu des réductions des revenus réels qui se sont produites, les travailleurs s’attendront à des augmentations de salaire de rattrapage et en bénéficieront sur tout marché du travail raisonnablement robuste. Il est probable que le chômage devra augmenter substantiellement si l’on veut le limiter.
La réponse à la deuxième question dépend de la mesure dans laquelle un tel ralentissement se produira de toute façon. Le point de vue selon lequel cela se produira de toute façon note l’impact de contraction des prix plus élevés de l’énergie et des aliments, le resserrement budgétaire (en partie parce que les limites de liquidités mordront en termes réels), les réductions probables de la croissance du crédit à mesure que la confiance se détériore, la chute des prix des actifs et la guerre en Ukraine. Ainsi, l’économie britannique sera contrainte de ralentir directement, mais aussi indirectement, car l’économie mondiale a ralenti. Les prévisions de l’OCDE pour le Royaume-Uni pour l’année prochaine sont pour une croissance nulle.
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Faudra-t-il encore plus que cela pour ramener l’inflation à l’objectif? Peut-être pas, surtout si, comme cela semble plausible, la croissance réelle sera encore plus faible que prévu l’année prochaine. Mais plus cette inflation se poursuivra, plus il sera difficile de regagner l’objectif. Il est possible que le resserrement délibéré des politiques doive être plus important que prévu actuellement.
Le marché s’attend actuellement à ce que le taux court de la Banque d’Angleterre culmine à environ 3% par an à partir de maintenant. Il s’agirait toujours d’un taux sensiblement négatif en termes réels, quelles que soient les attentes plausibles en matière d’inflation. Cela ressemble à une souris d’un taux, compte tenu de l’ampleur des dépassements d’inflation actuels et futurs.
Les banques centrales ont fait de grosses erreurs, Mervin King a argumenté. À l’heure actuelle, la Banque, comme d’autres banques centrales, espère qu’un resserrement très modeste fera l’affaire. Si c’est le cas, ce sera parce que l’économie va beaucoup ralentir de toute façon. De mauvais moments nous attendent. La question est de savoir à quel point.
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