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Les scientifiques pensent qu’ils sont sur le point de prouver que la Terre est entrée dans une nouvelle ère pour la première fois en 11 700 ans avec l’avènement de l’époque anthropocène, ou le moment où l’influence de l’humanité sur la géologie de la planète est devenue irréversible.
Un petit lac dans une zone à l’extérieur de Toronto a été identifié comme le site pour fournir le point de référence officiel pour la nouvelle ère, après des recherches approfondies par le groupe de travail international sur l’anthropocène, composé de géologues et d’historiens.
Le groupe a été formé en 2009 et s’est lancé le défi de définir et d’établir l’ère de l’anthropocène par rapport à la chronologie de 4,6 milliards d’années de la Terre. L’époque holocène actuelle a commencé à la fin de la dernière période glaciaire.
Les scientifiques impliqués affirment que les changements de la planète ne peuvent plus être expliqués sans tenir compte de l’activité et des interventions humaines, dont les effets sont évidents depuis les années 1950.
« Nous pouvons voir que les humains ont fondamentalement créé une nouvelle sphère terrestre au-delà de la biosphère », a déclaré Jürgen Renn, membre scientifique de l’Institut Max Planck pour l’histoire des sciences, faisant référence aux zones de la Terre où la vie existe.
« Si nous voulons vraiment comprendre le système, nous devons non seulement prendre en compte les sphères traditionnelles de la Terre, comme l’hydrosphère, l’atmosphère et la biosphère, mais aussi la technosphère humaine », a-t-il déclaré.
Le concept d’anthropocène a été introduit pour la première fois par le chimiste atmosphérique Paul Crutzen, lauréat du prix Nobel, en 2000, et a lentement gagné en intérêt et en acceptation dans la communauté scientifique.
Au cours des trois dernières années, le groupe de travail s’est efforcé de trouver un emplacement « en or », ou un point qui définit le début d’une nouvelle ère écologique.
Pour tester si des signes de l’Anthropocène sont présents sur la planète, l’équipe a évalué et voté sur 12 sites potentiels, dont la péninsule antarctique, la baie de Beppu au Japon, la grotte Ernesto en Italie, le récif Flinders en Australie et le lac Crawford en Ontario, au Canada.
Dans tous les sites, les chercheurs ont recherché des signes de marqueurs artificiels tels que des radionucléides artificiels, des particules de combustion, des néobiotes – ou des organismes qui apparaissent dans des zones où ils ne sont pas indigènes – et des polluants organiques, qui indiquent un changement planétaire causé par l’homme. .
Crawford Lake a présenté le plus de preuves de changements d’espèces et d’activités humaines dans les fossiles au fil du temps, car sa profondeur de près de 24 mètres signifie que la matière qui coule au fond est bien préservée.
« Le record de Crawford Lake est représentatif des changements qui ont marqué le temps depuis [1950] géologiquement différent d’avant et digne, selon nous, d’un pic doré », a déclaré Francine McCarthy, membre de l’AWG.
Les marqueurs de plutonium dans les roches ont permis aux scientifiques d’identifier le début de la guerre froide, puisque les matières radioactives sont tombées de l’atmosphère lors des essais d’armes nucléaires.
Ils ont également observé des preuves de changements géologiques rapides dus aux combustibles fossiles, aux engrais azotés et aux nouvelles espèces, indiquant que l’Anthropocène a peut-être commencé dans les années 1950.
En plus d’identifier Crawford Lake en conjonction avec le quatrième Congrès international de stratigraphie à Lille cette semaine, les chercheurs déposeront des soumissions sur les raisons pour lesquelles une époque anthropocène devrait être envisagée et la date à laquelle elle a commencé. Un vote final est prévu pour le Congrès géologique international de Busan, en Corée du Sud, l’année prochaine.
Cependant, les chercheurs ont souligné que le vote pourrait annoncer une nouvelle ère de l’époque Holocène, au lieu d’une ère Anthropocène.
Ils ont ajouté que déclarer l’Anthropocène pourrait stimuler l’action politique pour limiter l’impact de l’humanité sur la Terre.
« Il n’y avait rien d’inévitable à cela, même il y a un siècle, que nous allions entrer dans une nouvelle époque. Cela montre que les impacts combinés de l’humanité peuvent être modifiés rapidement pour le bien et pour le mal », a déclaré le président de l’AWG, Colin Waters, de l’Université de Leicester. « Il y a de l’espoir à cet égard. »
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