Des scientifiques pensent avoir découvert la plus ancienne forêt du monde : « Elle faisait peut-être partie de la Belgique »

Des chercheurs des universités de Cambridge et de Cardiff affirment qu’il s’agit des arbres fossiles les plus anciens jamais découverts en Grande-Bretagne et de la plus ancienne forêt connue sur Terre. Les arbres de la forêt, les « calamophytons », ressemblent à des palmiers. Les plus grands arbres auraient mesuré entre deux et quatre mètres de haut.

Les chercheurs les décrivent comme une sorte de « prototype » des arbres d’aujourd’hui. Pour étayer leurs recherches, les scientifiques ont identifié des fossiles de plantes et leurs restes, des troncs d’arbres pétrifiés et des traces de racines.

« Quand j’ai vu pour la première fois des photos des troncs d’arbres, j’ai immédiatement su de quoi il s’agissait, sur la base de 30 années d’études mondiales sur ces types d’arbres », a déclaré le co-auteur, le Dr Christopher Berry, de l’École des sciences de la Terre et de l’environnement de Cardiff.

Les fossiles d’arbres découverts par les chercheurs n’étaient donc pas nouveaux. Mais la formation dans laquelle ils se trouvaient l’était. « C’était incroyable de voir ces fossiles si près de chez nous. Mais l’aspect le plus révélateur a été de voir pour la première fois les positions dans lesquelles poussaient les arbres », explique le Dr Berry.

Selon les scientifiques, la forêt fossile découverte serait environ quatre millions d’années plus ancienne que le précédent détenteur du record de New York. La forêt remonte au « Dévonien », il y a entre 419 et 358 millions d’années. C’était une époque où d’énormes récifs se formaient dans des mers peu profondes et où les premières véritables forêts émergaient.

Les chercheurs affirment que la zone de découverte à l’époque était une plaine sèche, non pas limitrophe de l’Angleterre, mais de certaines parties de l’Allemagne et de la Belgique, où des fossiles de ces arbres ont également été trouvés.

Dr. Kenrick du Musée d’Histoire Naturelle a déclaré que les arbres étaient très différents de ceux que nous connaissons aujourd’hui. L’homologue moderne le plus similaire pourrait être « Dicksonia antarctica », une espèce de fougère arborescente originaire d’Océanie, mais populaire ici comme plante ornementale.