Des scientifiques de quatre des plus grandes universités du monde se sont associés pour enquêter sur les origines de la vie sur Terre et rechercher des processus biologiques similaires se déroulant ailleurs dans l’univers.
Les universités de Cambridge au Royaume-Uni, de Harvard et de Chicago aux États-Unis et de l’ETH Zürich en Suisse ont annoncé samedi la formation de ce qu’elles ont appelé la Origins Federation lors de la réunion annuelle de l’American Association for the Advancement of Science à Washington.
« Je crois que la vie est ancrée dans les lois de la physique de l’univers », a déclaré Didier Queloz, un chef de file de l’initiative, qui a un double poste à Cambridge et à l’ETH. Il a été co-découvreur de la première exoplanète connue – une planète en orbite autour d’une étoile autre que notre soleil – dans les années 1990.
La recherche de longue date de la vie extraterrestre – qu’il s’agisse de simples microbes ou de civilisations avancées – sera renforcée par de nouvelles missions interplanétaires vers Mars et les lunes de Jupiter et par des observatoires tels que le télescope James Webb, ont déclaré les scientifiques fondateurs. Des recherches complémentaires porteront sur l’émergence encore mystérieuse de la vie sur Terre elle-même.
« Nous vivons un moment extraordinaire de l’histoire », a déclaré Queloz. Les scientifiques ont identifié plus de 5 000 exoplanètes et ils pensent qu’il en existe des milliards dans la seule galaxie de la Voie lactée.
« La découverte de nombreuses planètes différentes change la donne », a déclaré Queloz. « Nous avons trouvé une grande diversité de systèmes planétaires et beaucoup d’entre eux sont assez différents du système solaire. »
Sa collègue de Cambridge, Emily Mitchell, biologiste de l’évolution, pense que la vie simple sera répandue dans notre galaxie, à en juger par la vitesse à laquelle les microbes ont émergé sur la jeune Terre il y a environ 4 milliards d’années.
Le laboratoire de Mitchell recherche des indices sur la vie extraterrestre à partir de l’évolution biochimique précoce des premiers microbes sur Terre. « Alors que nous commençons à enquêter sur d’autres planètes », a-t-elle déclaré, « les biosignatures pourraient révéler si oui ou non l’origine de la vie elle-même et son évolution sur Terre ne sont qu’un heureux accident ou font partie de la nature fondamentale de l’univers, avec toutes ses caractéristiques biologiques et complexités écologiques.
Mais la découverte de la vie extraterrestre ne serait probablement pas un événement unique et net. « Il est peu probable qu’une annonce de détection de vie provienne d’un seul élément de données », a déclaré Heather Graham, astrobiologiste au Nasa Goddard Space Flight Center.
« Si nous obtenons un résultat vraiment cool d’un rover martien ou d’un télescope, nous devrons chercher d’une autre manière pour le confirmer. Nous avons commencé à penser à la détection de vie et à la détection de signature biologique comme étant des suites de données plutôt que des éléments de données singuliers.
Kate Adamala de l’Université du Minnesota étudie les origines de la vie en fabriquant de simples cellules synthétiques dans son laboratoire. « La chimie démange de créer la vie, mais créer une vie intelligente est beaucoup plus difficile », a-t-elle déclaré.
« Et puis rester en vie en tant que forme de vie intelligente pourrait être vraiment difficile. » Les civilisations extraterrestres pourraient avoir tendance à se détruire avec leurs technologies avancées, a-t-elle suggéré.
Queloz a convenu que, bien que la vie simple imprègne probablement l’univers, les civilisations de haute technologie pourraient être extrêmement rares. « À mesure que vous acquérez plus de connaissances, il devient plus facile de vous détruire. Peut-être qu’il y a une sorte de fin du monde qui nous attend », a-t-il déclaré.